Menos de dos semanas después de que los legisladores estadounidenses aprobaron el mayor paquete de ayuda económica en la historia del país, el Congreso avanzará aún más fondos el jueves para ayudar a los trabajadores estadounidenses en dificultades.
La medida proporcionaría fondos adicionales para el Paycheck Protection Program (Programa de protección de cheques de pago o PPP por sus siglas en inglés), un programa de 350.000 millones de dólares que forma parte de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica Coronavirus, o CARES por sus siglas en inglés, más amplia.
Ese paquete de rescate de 2,2 billones de dólares fue redactado y aprobado rápidamente por el Congreso a fines del mes pasado, ya que las empresas en todo el país lidiaron con las consecuencias económicas de las órdenes de quedarse en casa por el coronavirus.
El cierre temporal de millones de empresas provocó niveles históricos de desempleo, con casi 10 millones de estadounidenses que presentaron solicitudes de asistencia en un lapso de dos semanas en marzo. Eso marcó el peor período para las solicitudes de desempleo desde 1982. Muchos analistas predicen que esas cifras pronto podrían alcanzar los niveles vistos por última vez en Estados Unidos durante la Gran Depresión en la década de 1930.
La Ley CARES otorga beneficios federales de desempleo de 600 dólares por semana a los estadounidenses despedidos y sin trabajo, además de los beneficios estatales de desempleo. Las nuevas facturas también hacen que los beneficios estén disponibles por primera vez para los propietarios de pequeñas empresas y autónomos.
El PPP otorga préstamos a pequeñas empresas para cubrir sus nóminas y gastos durante la desaceleración económica. Según la Casa Blanca, la Administración de Pequeñas Empresas ha otorgado más de 220.000 préstamos por un total de 66.000 millones al 7 de abril, solo cinco días después de la disponibilidad del programa. En una solicitud al Congreso, la Casa Blanca pidió a los legisladores un aumento de 251.000 millones de dólares para el programa.
"Rápidamente se está volviendo claro que el Congreso necesitará proporcionar más fondos, o este programa crucial puede agotarse", dijo el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, en un comunicado el martes. "Eso no puede suceder. Casi 10 millones de estadounidenses solicitaron el beneficio por desempleo en las últimas dos semanas. Esto ya es una tragedia que rompe récords, y cada día cuenta".
El programa tuvo un despliegue inestable cuando se abrió para aplicaciones el viernes pasado. Se consideró que muchos propietarios de negocios no eran elegibles para solicitar porque sus bancos comerciales no estaban en la lista de prestamistas que participaban en el programa gubernamental. Otros informaron largos tiempos de espera para obtener información sobre las solicitudes que se habían escrito rápidamente para abarcar una situación que cambia rápidamente.
En una declaración conjunta el miércoles, los demócratas del Congreso parecieron apoyar el aumento, al tiempo que pidieron que parte de ese nuevo financiamiento se dirija a mujeres, minorías y negocios de veteranos.
"Como lo han dicho los demócratas desde el primer día, el Congreso debe proporcionar ayuda adicional para las pequeñas empresas y familias, basándose en el fuerte pago inicial realizado en la Ley CARES bipartidista", dijeron la presidente de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer.
El Senado de EE.UU. votará el aumento el jueves, utilizando procedimientos rápidos que aprobarían la medida sin requerir que la mayoría de los senadores vuelen de regreso a Washington. La legislación luego pasaría a la Cámara de Representantes para una probable votación el viernes.
El congresista republicano Thomas Massie ya ha tuiteado preocupaciones sobre la aceleración de la legislación en la Cámara. Expresó objeciones similares a la votación de la Ley CARES el mes pasado, obligando a muchos miembros a volar de regreso a Washington para establecer los números necesarios para superar su objeción.
Pero parece haber un consenso bipartidista para avanzar rápidamente en los aumentos y lograr que la legislación del presidente Donald Trump se promulgue.
"Tenemos días, NO semanas para abordar esto", tuiteó el senador republicano Marco Rubio, uno de los copatrocinadores de la legislación del PPP.
Las negociaciones sobre un paquete de ayuda económica de segunda ronda ya están en marcha, y los legisladores regresarán a la sesión en Capitol Hill el 20 de abril.
Inicialmente, Pelosi propuso una legislación pesada sobre iniciativas de infraestructura que abordarían problemas más amplios expuestos por el brote de coronavirus: fallas en la tecnología de banda ancha y las carreteras y puentes en ruinas de la nación. Pero ese enfoque no ganó suficiente tracción.
Es probable que los demócratas soliciten otra ronda de pagos directos a los estadounidenses, incluso si los primeros pagos de $ 1,200 a muchos estadounidenses de clase baja y media se distribuirán hasta abril. También es probable que una propuesta de votación por correo reciba un impulso renovado luego de las críticas a las elecciones primarias del martes en Wisconsin, el primer estado en celebrar elecciones en persona desde que entraron en vigencia las órdenes de coronavirus para quedarse en casa.
En una llamada telefónica de prensa con reporteros el martes, Schumer también pidió aumentos salariales de 25.000 dólares para trabajadores de emergencias y atención médica esenciales que luchan contra el coronavirus.
"Ninguna propuesta estará completa sin abordar la necesidad de trabajadores esenciales", dijo Schumer.
