La búsqueda de desaparecidos en el área noroccidental de Florida donde el huracán Michael tocó tierra el miércoles 10 de octubre, pasó a la búsqueda de víctimas el domingo mientras se pierden las esperanzas de encontrar supervivientes de la tormenta, dijeron autoridades.
"Lamentablente estamos entrando a la fase de recuperación", dijo el jefe de bomberos de Panama City, Alex Baird. Su comunidad, junto con Mexico Beach fueron las más impactadas por el huracán que se abatió con vientos de 196 km/p sobre la zona cuando ingresó al territorio continental estadounidense.
Mexico Beach el pueblo que destruyó el huracán Michael
La cifra de muertos en la tormenta llegó a por lo menos 18 el sábado por la noche y se teme que aumentará en los próximos días, mientras los rescatistas comenzaron el domingo a peinar las ruinas en comunidades de Florida, Georgia y las Carolinas, yendo de puerta en puerta y con perros adiestrados en la búsqueda de personas en las pocas casas que quedaron en pie y bajo los escombros de otras.
Hasta ahora, se ha encontrado un cadáver en México Beach, y socorristas voluntarios han ubicado a cientos de personas declaradas desaparecidas la semana pasada. Unos 1.700 empleados de búsqueda y rescate han revisado 25.000 hogares, dijo el gobernador de Florida, Rick Scott.
Los equipos de rescate se han visto obstaculizados por la falta de servicio eléctrico y de telecomunicaciones que poco a poco están siendo restaurados, pero están utilizando drones y equipo pesado para ayudarse en su tarea.
Michael llegó a tierra el miércoles como un huracán de categoría 4 con vientos de 155 mph (249 kph) y fuerte marejada ciclónica.
La falta de agua y comida es uno de los problemas mayores para los supervivientes de la tormenta, dijo un voluntario en la zona de Panama City.
Más carreteras eran transitables a lo largo de la costa asolada por la tormenta mientras las cuadrillas despejaban árboles y líneas eléctricas caídas, pero los semáforos permanecían apagados y había largas filas en las pocas estaciones de servicio abiertas.
Las escuelas permanecerán cerradas indefinidamente, un hospital detuvo las operaciones y envió a 200 pacientes a hospitales en otras partes de Florida y Alabama, y más de 253,000 clientes en el Panhandle permanecen sin electricidad.
"Todos necesitan ayudarse mutuamente en este momento", dijo Scott después de reunirse con personal de emergencia en el área de Panama City.
"Te sientes mal por la gente", dijo Scott. "Podrían haber perdido su casa. Se preocupan de que sus hijos asistan a la escuela. Saben, la gente no se sienta y tiene un montón de dinero extra en el banco esperando un desastre".
Funcionarios dijeron el domingo que podrían pasar semanas antes de que las áreas más dañadas recuperen el servicio de electricidad.
Algunos residentes estaban empacando y alejándose lo más que podían.
Jeff y Katrina Pearsey, con una casa de alquiler en ruinas en el área de Panama City y sin ninguna indicación de cuándo podrían ganarse la vida nuevamente, dijeron que se dirigían a Bangor, Maine, donde Katrina trabajó una vez como enfermera. Varios árboles cayeron en su propiedad, incluyendo uno que se estrelló contra el techo.
"Estamos recogiendo nuestras cosas y nos vamos", dijo Jeff Pearsey, de 48 años. "Probablemente hemos terminado con Panama City".
Michael fue uno de los huracanes más poderosos que jamás haya tocado tierra en Estados Unidos. Mientras que la mayoría de los residentes huyeron antes de la llegada de la tormenta, otros se quedaron para enfrentar el huracán. Algunos apenas escaparon vivos cuando las casas fueron arrancadas de sus cimientos y barrios enteros quedaron sumergidos.
Héctor Morales, un cocinero de restaurante de 57 años, ni siquiera pensó en evacuar. Su casa móvil no estaba en la playa, pero cuando comenzó a flotar repentinamente durante el huracán, saltó y nadó hasta un barco de pesca y se subió a bordo.
"Lo perdí todo", dijo Morales. "Pero lo logré".
Cuantos otros no fueron tan afortunados todavía no estaba claro. Según un recuento, dijeron los funcionarios estatales, 285 personas en México Beach desafiaron las órdenes de evacuación obligatorias y se quedaron atrás. No está claro cuántas personas se quedaron en las comunidades cercanas.
Uno de los que lo hizo, Albert Blackwell, se estaba preparando el sábado para cubrir los agujeros en el techo de su apartamento y cortar con una motosierra los árboles que cayeron y rompieron sus ventanas justo en las afueras de Panama City.
"Soy el idiota que se quedó en este lugar", dijo Blackwell, de 65 años, con el sudor goteando de su rostro. Pero no planea irse, quiere proteger su casa de los saqueadores.
Los funcionarios de emergencias dijeron que han recibido miles de llamadas preguntando por personas desaparecidas, pero sin servicio de telefonía celular en una amplia área, les resultó imposible saber quiénes de los desaparecidos están seguros, pero simplemente no podían comunicarse con amigos o familiares.
El jefe de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, Brock Long, dijo que teme que el número de muertos aumentará. Los rescatistas intentaban determinar si la persona encontrada muerta en México Beach estaba sola o era parte de una familia.
Las autoridades han establecido centros de distribución para repartir alimentos y agua a las víctimas. También instalaron una carpa de primeros auxilios para tratar a los residentes que pisan clavos y se cortan con escombros.
El presidente Donald Trump anunció planes para visitar Florida y el afectado estado de Georgia a principios de la próxima semana, pero no dijo qué día llegaría. El sábado aprobó la ayuda federal para desastres para cuatro condados de Alabama afectados por la tormenta.
Trump habló con el gobernador de Georgia, Nathan Deal, y "reiteró que el gobierno federal está completamente disponible", dijo la Casa Blanca el sábado.
"¡Estamos con ustedes!", Tuiteó.
Con información de AP