Según un reciente estudio, el huracán Harvey se “aferró” a los rascacielos de Houston, lo que provocó que disminuyera su velocidad y arrojara más lluvia de lo normal. La enorme cantidad de pavimento de la ciudad tuvo un impacto aún mayor al reducir el drenaje. Los autores del estudio señalaron que el desarrollo urbanístico del área metropolitana, en promedio, aumentó en 21 veces las posibilidades de inundaciones extremas.
Un segundo estudio analizó los huracanes María e Irma del año pasado, Katrina de 2005, y realizó simulaciones por computadora para ver qué habría ocurrido sin el factor calentamiento global provocado por el hombre. El estudio encontró que el cambio climático aumentó significativamente la lluvia de esas tres tormentas, pero no aumentó la velocidad del viento.
Ambos estudios aparecen en la revista Nature del miércoles.
Los co-autores del estudio, Gabriele Villarini, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Iowa, y Gabe Vecchi, un científico climático en la Universidad de Princeton, dijeron que la lluvia récord de Harvey alcanzó más de metro y medio cerca de Houston.
Los científicos utilizaron simulaciones por computadora para analizar los efectos del urbanismo en partes del área metropolitana de Houston: desde un riesgo 10 por ciento más alto de inundaciones extremas en el noroeste menos desarrollado hasta casi 92 veces del riesgo en el noreste.
El experto en huracanes y clima del MIT, Kerry Emanuel, quien no formó parte del estudio, calificó el estudio de Harvey como "un verdadero avance en nuestra comprensión de los impactos de los huracanes en las áreas urbanas".
Sin embargo, el climatólogo del estado de Texas John Nielsen-Gammon expresó escepticismo advirtiendo que el equipo usó formas genéricas en lugar del horizonte real de Houston y que la velocidad del viento de la tormenta pudo haber disminuido.
El otro estudio en Nature analizó una variedad de tormentas históricas e intentó calcular los efectos pasados y futuros del cambio climático. En tres casos, los científicos simularon las tormentas sin los cambios en el clima de los gases de efecto invernadero, mostrando que el calentamiento global incrementó las precipitaciones en 8,9 por ciento en el huracán María, 6,3 por ciento en el huracán Irma y 8,7 por ciento en el huracán Katrina.
María golpeó a Puerto Rico y otras partes del Caribe. Irma al Caribe y la Florida, mientras que Katrina devastó Nueva Orleans y la Costa del Golfo.
Aunque replicar una tormenta en un clima diferente es difícil y no puede explicar ciertos cambios, este trabajo refuerza la comprensión científica de cómo el cambio climático altera los huracanes, dijo Emanuel.