En los tres meses posteriores al paso del huracán María en Puerto Rico, la isla registró más muertes de lo normal debido en gran parte a los problemas que tuvo la población para obtener medicamentos o atención médica, indicó un nuevo estudio el martes.
Los investigadores analizaron una pequeña muestra de vecindarios y a partir de ello estimaron que ocurrieron hasta 4.600 muertes más de lo habitual, una cantidad mucho más alta de la que estudios anteriores habían indicado. Al menos un experto independiente puso en entredicho los métodos utilizados en el nuevo estudio y el número de muertes indicadas.
“Este estimado podía estar errado por miles. Fácilmente”, comentó Donald Berry, quien es profesor de bioestadística en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, a The Associated Press en un correo electrónico.
La investigación fue publicada en la versión electrónica de la revista New England Journal of Medicine. Es el estudio más reciente que analiza cuántas personas murieron durante o después del paso del huracán de categoría 4 que arrasó la isla en septiembre de 2017 y causó un daño estimado en más de 100.000 millones de dólares. Los investigadores, dirigidos por la Universidad de Harvard, calificaron la cifra oficial de 64 decesos como una “subestimación sustancial”.
María ocasionó el apagón más grande en la historia de Estados Unidos y dejó sin energía a toda la isla caribeña, incluidos hospitales y asilos equipados con respiradores. Los investigadores analizaron 3.299 hogares a principios del año y extrapolaron los hallazgos a toda la isla, cuya población alcanza 3,3 millones de habitantes.
Encontraron que el 31% de los residentes encuestados reportó fallas en los servicios médicos y que más del 14% dijo que no pudieron conseguir medicamentos.
“Las muertes indirectas que resultan del agravamiento de enfermedades crónicas o por el retraso en la atención médica pueden no ser captadas en las actas de defunción”, indicaron los investigadores en el estudio.
Calcularon que hubo 4.645 muertes más en los tres meses posteriores al paso de María, en comparación con el mismo periodo de 2016. Uno de los investigadores, Rafael Irizarry de la Universidad de Harvard, comentó a la AP que el estimado es incierto debido a su tamaño limitado. Sin embargo, dijo que el estudio proporciona información valiosa, incluido cómo murieron algunas personas.
Estudios anteriores han encontrado que el número de muertes directa e indirectamente relacionadas con el huracán en Puerto Rico es más alto que la cifra oficial, incluido un reporte de 2017 que señaló que hubo casi 500 muertes más de lo habitual en la isla durante septiembre.
A fines de febrero, el gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló, anunció que un equipo de expertos de la Universidad George Washington realizaría una revisión independiente para determinar el número de muertes ocasionadas por el huracán María, en medio de acusaciones de que el gobierno no contabilizó todas.
Un informe preliminar debía ser publicado en mayo, pero los funcionarios puertorriqueños anunciaron la semana pasada que el equipo pidió más tiempo y que se les había dado. El director de dicho estudio no respondió a mensajes en busca de comentarios.
El gobierno de Puerto Rico emitió un comunicado el martes en respuesta al nuevo estudio e indicó que analizaría la investigación.
“Como todos saben, la magnitud del trágico desastre causado por el huracán María resultó en muchas fatalidades. Siempre hemos esperado que el número fuese más alto que el que se reportaba originalmente”, dijo Carlos Mercader, director ejecutivo de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico.
Entretanto, un par de organizaciones de medios han acudido a la corte para obtener más detalles sobre las muertes informadas en Puerto Rico el año pasado. Demógrafos han dicho que Puerto Rico registró un promedio oficial de 82 muertes diarias en las dos semanas previas al paso de María. El número aumentó a 117 un día después de que la tormenta azotó la isla a mediados de septiembre y luego disminuyó por debajo de lo habitual en octubre.
