El escarabajo de tierra americano es uno de los recolectores de residuos más eficientes de la naturaleza, rompiendo los animales muertos, reciclando los nutrientes y devolviéndolos al medio ambiente.
Hace 100 años el insecto era común en América del Norte. Hoy en día, sólo se puede encontrar un puñado de pequeñas poblaciones que habitan a menos de 10% de su área de distribución histórica.
Ahora, un grupo de dedicados simpatizantes está trabajando para restaurar esta especie en peligro.
Recicladores naturales
En una oscura noche de verano, una pareja encuentra un cadáver en un campo. Quitan los huesos y lo entierran. Más tarde van a utilizar los restos para alimentar a sus crías.
Esta es una rutina natural para el americanus Nicrophorus o escarabajo de tierra americano.
Bob Merz, del parque zoológico de St. Louis en Missouri, es uno de los mayores entusiastas del escarabajo. Según Merz, estos insectos del tamaño del pulgar, negro, rojo y naranja pueden volar casi cinco kilómetros en una sola noche en busca de pequeños animales muertos o aves. Cuando encuentran uno, se pelean por él. Después de ganar la pelea, lo mueven a un lugar más seguro.
“Y para moverlo se reclinan en la espalda, van debajo de la canal y usan sus piernas para empujar cuerpo sobre ellos", dice Merz. "Entonces básicamente crean una cinta transportadora de 12 pequeñas piernas de escarabajo y así se llevan el cadáver al sitio donde lo necesitan."
Allí, los escarabajos cavan un agujero, a veces hasta de un metro de profundidad, por debajo del cuerpo, ocultándolo en la cámara subterránea. Quitan los huesos del animal, el pelo, plumas o pieles, y rocían el cadáver con secreciones conservantes, formando una especie de albóndiga pegajosos.
Importantes para el ecosistema
Entonces la compañera del escarabajo, la hembra, pone sus huevos en el canal o en sus cercanías, y en apenas unos dos o tres días, nacen.
"Aquí es donde se pone interesante la cosa”, dice Merz. "Los escarabajos se quedan con sus jóvenes y los educan".
En el momento de la alimentación, los adultos hacen un ruido al frotar sus alas de vuelo contra su cáscara dura superior. "Con este ruido llaman a sus larvas, que son estos pequeños gusanos blancos medio inflados", explica Merz. Las larvas se sientan y piden la comida, algo así como pajaritos. "Y los padres a continuación, arrancan trozos de carne, los ponen en sus bocas y posteriormente en las bocas de sus crías. Y son lindos", se ríe Merz.
Son importantes para el ecosistema. Una vez que han madurado y se convierten en adultos, los escarabajos repetirán el ciclo, descomponiendo más para alimentar a una nueva generación de jóvenes.
La disminución de las especies
Nadie sabe a ciencia cierta la causa de la disminución de los escarabajos. Las teorías incluyen pesticidas, la contaminación lumínica, una disminución de presas de tamaño adecuado, y la causa más probable: la pérdida del hábitat y la fragmentación.
Merz y su equipo del zoológico de San Luis han estado buscando escarabajos en Missouri desde 2004. Cada año les ponen trampas de caída, cubos de plástico de dos litros enterrados en el suelo, con piezas de pollo ligeramente podrido para el cebo.
Dan Koch trabaja en la recuperación del escarabajo para el zoológico. Dice que las encuestas de campo pueden traer consigo muy mal olor.
El equipo no ha encontrado escarabajos de tierra americanos en Missouri. Pero ha logrado recaudar más de 5.000 mil de ellos en el zoológico.
La organización estadounidense, Fish and Wildlife Service, está considerando propuestas para tratar de restablecer las poblaciones en otras áreas - incluyendo en Missouri-. Los planes de reintroducción no han finalizado todavía.
