Ante una nueva festividad de Halloween, cuando los niños salen a pedir golosinas, el debate sobre los caramelos de maíz dulce se pone otra vez en movimiento.
Los clásicos granitos tricolores brillantes en blanco, anaranjado y amarillo del maíz dulce, están muy altos en las preferencias, y tanto sus fanáticos como los detractores destacan los mismos atributos: su textura plástica o similar a una vela (dependiendo de a quién se le pregunte) y la gran cantidad de azúcar que contienen.
“Soy un gran partidario del maíz dulce. ¡Es azúcar! ¿Por qué no adorarlo? Es asombroso. Es como esta textura cerosa. Puedes comerlo una vez al año. Es tricolor. Eso siempre es divertido”, dijo efusivamente la comediante Shannon Fiedler en TikTok. "Además, repugnan. El maíz dulce es objetivamente un poco rústico, pero eso es lo que lo hace bueno".
O, como dijo Paul Zarcone de Huntington, Nueva York: "Me encanta el maíz dulce aunque parezca que sabe a vela. También me gusta que mucha gente lo odie. ¡Esto hace que me guste aún más!".
Guste o no guste, la empresa Brach's produce aproximadamente más de 13 millones de kilos de maíz dulce para la temporada de otoño cada año. El año pasado, eso registró 75 millones de dólares de las ventas totales de caramelos de 88,5 millones de dólares, según la firma de investigación de consumidores Circana.
En comparación con los principales vendedores de chocolate y otros dulces populares, el maíz dulce es un nicho, y su forma de pequeñas bombitas puntiagudas se ha infiltrado en la cultura.
Mientras que otros dulces tienen sus enemigos (Peeps, Circus Peanuts y Brach's Peppermint Christmas Nougats), el maíz dulce ha lanzado un mundo de memes en las redes sociales. Inspira la decoración y la moda del hogar. Tiene sus tejedores, tinturas de cabellos, entusiastas del maquillaje y diseños de uñas.
También se abre camino en tazones de nueces, mezclas de frutos secos, encima de pastelitos y en delicias Rice Krispie. Vans sacó un par de zapatos adornados con maíz dulce, Nike usó su diseño de color para un par de Dunks y Kellogg's tomó prestado el perfil de sabor para una versión de su cereal Corn Pops.
Mientras los consumidores deliran o se enfurecen, Brach's ha recurrido a mezclas y sabores frescos a lo largo de los años. Una mezcla de Cena de Pavo apareció en 2020 y duró dos años. Tenía una variedad de granos que sabían a judías verdes, ave asada, salsa de arándanos, relleno, tarta de manzana y café.
Ese sabor no volverá.
"Yo diría que fue de interés periodístico, pero tal vez no digno de consumo", dijo Katie Duffy, vicepresidenta y gerente general de dulces de temporada y la marca Brach's de la empresa matriz Ferrara Candy Co.
El universo de otros sabores incluye alteas, arándanos, algodón de azúcar, lima-limón, chocolate y especias de calabaza.
No está claro cuándo se inventó el maíz dulce. Cuenta la leyenda que Wunderle Candy Co. en Filadelfia lo produjo por primera vez en 1888 en colaboración con un antiguo empleado, George Renninger. Se llamaba, simplemente, Crema de Mantequilla, y un tipo se llamaba Pollo y Maíz. Eso tenía sentido desde el punto de vista de una sociedad agraria.
Varios años más tarde, Goelitz Confectionery Co., ahora Jelly Belly, comenzó a producir maíz dulce, llamándolo Chicken Feed. Las cajas estaban adornadas con el logo de un gallo y el lema: “Algo por lo que vale la pena cantar”. Brach's comenzó a producir maíz dulce en 1920.
Hoy en día, a los niños les encanta apilar pastillas de caramelo en círculo, con las puntas hacia adentro, para crear torres de mazorcas de maíz.
En cuanto a la nutrición, 19 granos de caramelo equivalen a unas 140 calorías y 28 gramos de azúcar. Para ser justos, muchos otros dulces básicos de Halloween se encuentran en el mismo margen.
¿Los ingredientes? No podría ser más sencillo. El maíz dulce es básicamente azúcar, jarabe de maíz, glaseado de repostería, sal, gelatina, miel y colorantes, entre algunas cosas más.
"No es más dulce que muchos otros dulces, y he probado todos los dulces que existen", dijo Richard Hartel, quien enseña ciencia de los dulces en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Los estudiantes de Hartel pasan tiempo en el laboratorio haciendo dulces. El laboratorio de maíz dulce es uno de los más populares, dijo, porque es divertido.
“Creo que es el sabor lo que desanima a algunas personas. Sabe a mantequilla y miel. Y a algunas personas no les gusta la textura, pero en realidad no es muy diferente al centro de una crema de mantequilla cubierta de chocolate”, dijo.
Los fanáticos del maíz dulce tienen sus rituales para saborearlo.
Margie Sung es una purista. Ha sido partidaria desde la infancia por los granos tricolores originales. Los come por colores, empezando por la punta blanca, acompañados de una taza de té o café caliente.
“Hasta el día de hoy, juro que los colores saben diferentes”, afirmó sonriente.
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