El BA.N 747 de Boeing, el "Jumbo Jet" original y posiblemente el más estético, revolucionó los viajes aéreos solo para ver su reinado de más de cinco décadas como "Reina de los Cielos" terminado por aviones bimotores más eficientes.
El último jumbo comercial de Boeing se entregará a Atlas Air AAWW.O en la versión de carga superviviente el martes, 53 años después de que la silueta jorobada reconocible al instante del 747 captara la atención mundial como un avión de pasajeros de Pan Am.
"En el suelo es majestuoso, es imponente", dijo Bruce Dickinson, el cantante principal de Iron Maiden que pilotó un 747 con librea especial apodado "Ed Force One" durante la gira de la banda británica de heavy metal en 2016.
"Y en el aire es sorprendentemente ágil. Para ser un avión enorme, realmente puedes lanzarlo si es necesario".
Diseñado a fines de la década de 1960 para satisfacer la demanda de viajes masivos, la nariz y la cubierta superior del primer avión de pasajeros de fuselaje ancho de dos pasillos del mundo se convirtieron en el club más lujoso del mundo sobre las nubes.
Pero fue en las filas aparentemente interminables en la parte trasera del nuevo jumbo que el 747 transformó el viaje.
"Este fue el avión que introdujo el vuelo para la clase media en EEUU", dijo Ben Smith, CEO de Air France-KLM.
Antes del 747, la familia promedio no podía volar de Estados Unidos a Europa de manera económica", dijo Smith a Reuters.
El jumbo también dejó su huella en los asuntos mundiales, simbolizando la guerra y la paz, desde el puesto de mando nuclear del "Avión del Juicio Final" de Estados Unidos hasta las visitas papales en aviones 747 fletados, apodados Shepherd One.
Ahora, se están instalando dos 747 entregados anteriormente para reemplazar los aviones presidenciales estadounidenses conocidos mundialmente como Air Force One.
Como asistente de vuelo de Pan Am, Linda Freier atendió a pasajeros que iban desde Michael Jackson hasta la Madre Teresa.
“Fue una diversidad increíble de pasajeros. Gente que estaba bien vestida y gente que tenía muy poco y gastó todo lo que tenía en ese boleto”, dijo Freier.
Transformador
Cuando el primer 747 despegó de Nueva York el 22 de enero de 1970, luego de un retraso debido a una falla en el motor, duplicó con creces la capacidad del avión a 350-400 asientos, remodelando a su vez el diseño del aeropuerto.
"Fue el avión para la gente, el que realmente entregó la capacidad de ser un mercado masivo", dijo el historiador de aviación Max Kingsley-Jones.
"Fue transformador en todos los aspectos de la industria", agregó el consultor senior de Ascend by Cirium.
Su nacimiento se convirtió en la materia del mito de la aviación.
El fundador de Pan Am, Juan Trippe, buscó reducir costos aumentando el número de asientos. En un viaje de pesca, desafió al presidente de Boeing, William Allen, a hacer algo que empequeñeciera al 707.
Allen puso a cargo al legendario ingeniero Joe Sutter. El equipo de Sutter, conocido como "los Increíbles", tardó solo 28 meses en desarrollar el 747 antes del primer vuelo el 9 de febrero de 1969.
Aunque eventualmente se convirtió en una fuente de ingresos, los años iniciales del 747 estuvieron plagados de problemas y los costos de desarrollo de mil millones de dólares casi llevaron a la bancarrota a Boeing, que creía que el futuro de los viajes aéreos estaba en los aviones supersónicos.
Después de una caída durante la crisis del petróleo de la década de 1970, el apogeo del avión llegó en 1989 cuando Boeing presentó el 747-400 con nuevos motores y materiales más livianos, lo que lo convirtió en la opción perfecta para satisfacer la creciente demanda de vuelos transpacíficos.
"El 747 es el avión más hermoso y fácil de aterrizar... Es como aterrizar en un sillón", dijo Dickinson, quien también preside la firma de mantenimiento de aviación Caerdav.
Era de la economía
La misma oleada de innovación que hizo despegar al 747 marcó su fin, ya que los avances hicieron posible que los jets de dos motores replicaran su alcance y capacidad a un costo menor.
Sin embargo, el 777X, que ocupará el lugar del 747 en la cima del mercado de aviones a reacción, no estará listo hasta al menos 2025 después de algunos retrasos.
"En términos de tecnología impresionante, gran capacidad, gran economía... [el 777X] lamentablemente hace que el 747 parezca obsoleto", dijo el director gerente de AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia.
Sin embargo, la última versión del 747-8 está lista para surcar los cielos durante años, principalmente como carguero, habiendo sobrevivido al avión de pasajeros A380 de dos pisos AIR.PA de Airbus europeo en producción.
La entrega final del 747 de esta semana deja dudas sobre el futuro de la gigantesca pero ahora infrautilizada planta de producción de fuselaje ancho de Everett en las afueras de Seattle, mientras que Boeing también está luchando después de la pandemia de COVID y una crisis de seguridad del 737 MAX.
El presidente ejecutivo, Dave Calhoun, ha dicho que es posible que Boeing no diseñe un nuevo avión durante al menos una década.
"Fue una de las maravillas de la era industrial moderna", dijo Aboulafia, "pero esta no es una era de maravillas, es una era de economía".
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