El comentario sorpresivo del presidente Donald Trump esta semana, acerca de qe Estados Unidos se retiraría de Siria '"muy pronto '', en desacuerdo con su propia política, no fue un hecho aislado: durante semanas, los principales asesores han estado preocupados por una retirada demasiado apresurada cuando el presidente cada vez más les ha dicho en privado que quiere sacar a las fuerzas estadounidenses, dijeron funcionarios.
Hace solo dos meses, los asesores de Trump pensaron que lo habían persuadido de que EE.UU. necesitaba mantener su presencia en Siria sin poner un plazo de retirada, no solo porque el grupo Estado Islámico todavía no había sido completamente derrotado, sino también porque el vacío de poder resultante podría ser llenado por otros grupos extremistas o por Irán. Trump firmó un importante discurso en enero en el que el Secretario de Estado Rex Tillerson expuso la nueva estrategia y declaró que "es vital que Estados Unidos siga comprometido con Siria".
Pero a mediados de febrero, Trump estaba diciendo a sus principales ayudantes en las reuniones que tan pronto como se pueda declarar la victoria contra el Estado Islámico, quería que las tropas estadounidenses abandonaran Siria, dijeron los funcionarios. Sonaron las alarmas en el Departamento de Estado y el Pentágono, donde los funcionarios han estado planeando un cambio gradual y metódico de una operación dirigida por militares a una misión diplomática para comenzar la reconstrucción de infraestructura básica como carreteras y alcantarillas en el país devastado por la guerra.
En una señal de que Trump habla en serio sobre revertir el rumbo y retirarse de Siria, la Casa Blanca suspendió esta semana unos 200 millones de dólares en fondos estadounidenses para proyectos de estabilización en Siria, dijeron las autoridades. El dinero, que había sido gastado por el Departamento de Estado para proyectos de infraestructura como electricidad, agua y carreteras, había sido anunciado por el saliente secretario de Estado Rex Tillerson en una conferencia de ayuda el mes pasado en Kuwait.
Los funcionarios dijeron que la suspensión de los fondos, informada por primera vez por The Wall Street Journal, no es necesariamente permanente y se discutirá en las reuniones interinstitucionales de alto nivel la próxima semana.
Los funcionarios no estaban autorizados a comentar públicamente y exigieron el anonimato.
El Departamento de Estado dijo que revisa continuamente los niveles de asistencia adecuados y la mejor manera de utilizarlos. Y la agencia dijo que continúa trabajando con la comunidad internacional, los miembros de la Coalición y nuestros socios sobre el terreno para proporcionar el soporte de estabilización que tanto se necesita para las áreas vulnerables en Siria.
"Estados Unidos trabaja todos los días sobre el terreno y con la comunidad internacional para ayudar a estabilizar las áreas liberadas de ISIS e identificar formas de avanzar en la reconstrucción una vez que haya habido una transición política pacífica de (el presidente sirio Bashar) Assad ", dice un comunicado del Departamento de Estado.
La primera sugerencia pública de Trump que deseaba retirarse de Siria se produjo en una conferencia de prensa con el primer ministro australiano, Alastair Campbell, el 23 de febrero, cuando Trump dijo que Estados Unidos estaba en Siria para "deshacerse de ISIS e irse a casa". El jueves, en un discurso de política interna en Ohio, Trump fue más allá.
"Saldremos de Siria, muy pronto. Dejemos que las otras personas se encarguen de eso ahora. Muy pronto _ muy pronto, estamos saliendo '', dijo Trump.
La declaración pública tomó desprevenidas a las agencias de seguridad nacionales de EE.UU. y sin estar seguras de si Trump anunciaba formalmente un cambio nuevo e inesperado en la política. Inundados por las preguntas de periodistas y funcionarios extranjeros, el Pentágono y el Departamento de Estado se acercaron al Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca para obtener aclaraciones.
La respuesta ambigua de la Casa Blanca, según dijeron los funcionarios, fue: las palabras de Trump hablan por sí mismas.
"La misión del Departamento de Defensa de derrotar a ISIS no ha cambiado'', dijo el mayor Adrian Rankine-Galloway, portavoz del Pentágono.
Aún así, sin una directiva clara del presidente, la planificación no ha comenzado para un retiro de Siria, dijeron las autoridades, y Trump no ha abogado por un calendario específico.
Para Trump, quien hizo campaña con el lema "America Primero'', Siria es solo la última arena extranjera en la que su impulso ha sido limitar el papel de Estados Unidos. Al igual que con la OTAN y las Naciones Unidas, Trump ha pedido a otros gobiernos que intensifiquen y compartan más la carga para que Washington no pague la cuenta. Su administración ha estado cruzando el mundo buscando compromisos financieros de otros países para financiar la reconstrucción tanto en Siria como en Iraq, pero con un éxito limitado.
Sin embargo, no está claro cómo el impulso de Trump de retirarse podría verse afectado por las recientes reestructuraciones del personal en su equipo de seguridad nacional.
Tillerson y el ex consejero de seguridad nacional H.R. McMaster, ambos partidarios de mantener la presencia de EE.UU. en Siria, fueron despedidos recientemente, lo que generó dudas sobre la longevidad del plan anunciado por Tillerson en su discurso de la Universidad de Stanford en enero. Pero Trump también reemplazó a McMaster con John Bolton, un defensor vocal de la intervención de los EE.UU. y el uso agresivo del ejército en el extranjero.
El cambio abrupto en el pensamiento del presidente ha despertado preocupación dentro y fuera de Estados Unidos. Otras naciones que conforman la coalición liderada por Estados Unidos que combaten a ISIS temen que el impulso de Trump de retirarse apresuradamente permita reagruparse a los militantes que son notoriamente ingeniosos, dijeron varios diplomáticos europeos.
Esa preocupación se ha visto acrecentada por el hecho de que las operaciones terrestres respaldadas por Estados Unidos contra los militantes de ISIS restantes en Siria fueron suspendidas a principios de este mes. Las operaciones en tierra tuvieron que suspenderse porque los combatientes kurdos que habían encabezado la campaña contra ISIS cambiaron a una pelea por separado con las fuerzas turcas, que comenzaron operaciones de combate en la ciudad de Afrin contra los kurdos que Ankara considera terroristas que amenazan la seguridad de Turquía.
"Esta es una preocupación seria y creciente", dijo la portavoz del Departamento de Estado, Heather Nauert, este mes.
Más allá de simplemente derrotar a ISIS, existen otros objetivos estratégicos de EE.UU. que podrían verse comprometidos por una retirada apresurada, dijeron funcionarios, principalmente aquellos relacionados con Rusia e Irán. Israel, el aliado del Medio Oriente más cercano de Estados Unidos, y otras naciones regionales como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos están profundamente preocupados por la influencia de Irán y sus aliados, incluido el grupo militante chiita Hezbollah, dentro de Siria.
La presencia militar de EE.UU. en Siria se ha visto como un amortiguador contra la actividad iraní no controlada, y especialmente contra el deseo de Teherán de establecer una ruta terrestre contigua desde Irán hasta la costa mediterránea del Líbano.
Una retirada estadounidense también cedería Siria a Rusia, que junto con Irán ha estado apuntalando las fuerzas del presidente sirio Bashar Assad y seguramente llenaría el vacío dejado por Estados Unidos. Esa perspectiva ha alarmado a países como Francia, que tiene vínculos históricos con Levante.
Al pedir un retiro "muy pronto'', Trump podría ser demasiado optimista en su evaluación de cuán rápido se puede cerrar la campaña anti-ISIS, dijeron los funcionarios. Aunque el grupo ha sido expulsado de prácticamente todo el territorio que alguna vez controló en Iraq y el 95 por ciento de su territorio anterior en Siria, el cinco por ciento restante se está volviendo cada vez más difícil de despejar y podría tomar muchos meses, dijeron los funcionarios.
