Contando el tiempo que les faltaba para el despegue y con cierto asomo de emoción, los seis astronautas tripulantes del Discovery subieron al transbordar esta tarde en el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, en Florida, horas antes de un lanzamiento considerado histórico.
Tal y como había sido previsto la nave de la agencia espacial estadounidense, la NASA, pudo partir sin contratiempos y dejando una estela de humo en su cola rumbo a la Estación Espacial Internacional.
La misión de 11 días que tienen por delante los tripulantes del Discovery es la de instalar un nuevo módulo a la plataforma orbital, y llevar a la estación el "Robonaut 2", que ha sido descrito por la NASA como "el primer robot humanoide diestro en el espacio".
Se trata del último vuelo que realiza la más antigua de las aeronaves de la flota espacial de la NASA, y la que más misiones ha cumplido, el Discovery, que después de ésta última pasará a retiro y será exhibida al público como una pieza de museo.
El despegue estaba originalmente previsto para el 5 de noviembre pasado, pero una fuga de hidrógeno pocas horas antes de arrancar los motores, obligó a la NASA a postergar el viaje, que después tuvo que ser nuevamente aplazado a causa de nuevos inconvenientes.
Los hombres que integran la misión son el comandante Steven Lindsey, el piloto Eric Boe y los astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen y Nicole Stott, todos estadounidenses.
El Discovery hizo su primer vuelo en 1984, y los otros dos transbordadores de la NASA que aún quedan en servicio, el Endeavor y el Atlantis, también se “jubilarán” este año. Si todo marcha acorde con lo planeado, el Endeavor cumplirá su última misión el 19 de abril, y el Atlantis el 28 de junio.
Originalmente la flota espacial estadounidense contaba con cinco aeronaves, pero el Challenger explotó en un viaje fatídico en 1986, y el Columbia se desintegró trágicamente en una regreso a la Tierra 17 años más tarde. Un sexto transbordador, el primero en ser construido, el Enterprise, nunca pasó de ser un aparato de prueba.
Después de que el Endeavor y el Atlantis sean historia, las cápsulas espaciales rusas Soyuz, serían el único medio de transporte espacial que podrían utilizar los astronautas para ir y venir de la Estación Espacial Internacional.
