El anuncio del presidente Donald Trump el martes de que suspenderá los ejercicios militares estadounidenses en Corea del Sur pareció tomar por sorpresa al Pentágono y al gobierno de Seúl, y contradijo un pilar de la campaña del secretario de Defensa, Jim Mattis, para hacer que las tropas de Estados Unidos estén listas para el combate.
Durante una conferencia de prensa posterior a su encuentro en la cumbre con el líder norcoreano, Kim Jong Un, Trump llevó su enfoque no convencional aún más lejos calificando los ejercicios militares estadounidenses y sudcoreanos anuales "provocativos". También dijo que le gustaría retirar a los 28.500 soldados estadounidenses estacionados en el Sur, aunque dejó en claro que esta era una opción para el futuro, no una parte de las negociaciones actuales.
Estados Unidos ha colocado tropas de combate en Corea del Sur desde el final de la guerra de 1950-53 y los ha utilizado en una variedad de ejercicios a gran escala diseñados para agudizar las habilidades y probar la capacidad de las tropas para operar eficazmente con sus socios surcoreanos.
El próximo gran ejercicio programado, conocido como Ulchi Freedom Guardian, en el que participan decenas de miles de soldados, normalmente se realiza en agosto.
"Vamos a detener los juegos de guerra, lo que nos ahorrará una enorme cantidad de dinero, a menos y hasta que veamos que la negociación futura no está funcionando como debería", dijo Trump en Singapur. "Pero ahorraremos una enorme cantidad de dinero". Además, creo que son muy provocativos".
En una entrevista posterior con la Voz de América, Trump dijo que Corea del Norte estaba" muy feliz "por su decisión de congelar los ejercicios" porque son muy provocativos".
"Noticias positivas"
A raíz de los comentarios inesperados y casi improvisados de Trump a los periodistas, el Pentágono no tenía nada que decir sobre el futuro de los juegos de guerra. Varias horas después de las declaraciones de Trump, el Pentágono hizo una breve declaración de bienvenida a las "noticias positivas" de Singapur, pero no dijo nada sobre si Ulchi Freedom Guardian procederá.
La portavoz principal de Mattis, Dana W. White, dijo a los periodistas que estaba "totalmente alineado" con Trump y que había sido consultado con anticipación sobre todos los aspectos de las conversaciones de Singapur.
"No hubo sorpresas", dijo.
Si Mattis sabía que Trump iba a anunciar la suspensión de los ejercicios militares, al parecer no compartió esa información con los surcoreanos ni con la organización militar más directamente afectada: Las Fuerzas de Estados Unidos fuerza en Corea.
Ese comando de Estados Unidos, dijo que "no recibió ninguna guía actualizada sobre la ejecución o el cese de los ejercicios de entrenamiento".
Corea del Sur sorprendida
El gobierno surcoreano también pareció sorprendido. La oficina presidencial de Seúl le dijo a The Associated Press que estaba tratando de analizar los comentarios de Trump. El ejército surcoreano parecía igualmente sorprendido.
"En este punto, es necesario discernir el significado exacto y la intención de los comentarios del presidente Trump", dijo el Ministerio de Defensa de Seúl, y agregó que aún no ha habido conversaciones con Washington sobre la modificación de los simulacros programados para agosto.
Confusión entre republicanos
Un poco de confusión surgió después de que el vicepresidente Mike Pence habló con los senadores en un almuerzo cerrado a la prensa. El senador Cory Gardner, republicano de Colorado, dijo que Pence indicó que "los ejercicios continuarán", aunque el senador Rand Paul, un republicano de Kentucky, dijo que esto se refería a la rutina de entrenamiento diario en Corea del Sur, no a los juegos de guerra a gran escala que Trump dijo que están suspendidos.
Los comentarios de Trump contradijeron décadas de afirmaciones de las administraciones estadounidenses de que los ejercicios militares en Corea del Sur son defensivos y esenciales para garantizar que las fuerzas aliadas estén listas en cualquier momento para luchar contra el Norte. Un lema favorito de EE.UU. en Corea del Sur es "listo para luchar esta noche".
Mattis a menudo dice que su prioridad número uno como jefe del Pentágono es mejorar lo que él llama la "letalidad" de los militares, lo que incluye hacer que las tropas estén mejor equipadas, entrenadas y preparadas para una amplia gama de combates. En su opinión, la preparación equivale a una disuasión más efectiva: persuadir a adversarios potenciales que no pueden ganar y, por lo tanto, no deberían atacar.
"Nada a cambio¨
La declaración de Trump fue interpretada por los críticos como una concesión no documentada.
"Detener los ejercicios conjuntos ha sido un objetivo a largo plazo para Corea del Norte y China", escribieron dos analistas de Asia, Victor Cha y Sue Mi Terry, en una evaluación de la cumbre para el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. "Trump lo entregó sin obtener nada a cambio más allá de las mismas generalidades que Corea del Norte ha estado ofreciendo desde principios de la década de 1990".
Incluso algunos republicanos en el Congreso parecían incómodos al respecto. El representante Ed Royce de California, quien preside el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara, aplaudió a Trump por buscar la paz a través de la diplomacia, pero también dijo que Kim había "ganado mucho" el martes", incluida una aparente promesa" de Trump de suspender los ejercicios militares.
Trump también parecía molesto porque los bombarderos estadounidenses hicieron vuelos de más de seis horas desde la isla de Guam en el Pacífico a la península de Corea como parte de su rutina de ejercicios.
"Seis horas y media: es un largo tiempo para que estos grandes aviones masivos estén volando a Corea del Sur para practicar y luego arrojar bombas por todos lados, y luego regresar a Guam", dijo Trump. "Sé mucho sobre aviones. Es muy costoso."
Corea del Norte regularmente llama a los ejercicios militares, provocadoras preparaciones para una invasión hacia el norte, y muchos de los enfrentamientos más atroces en los últimos años en la Península Coreana han sucedido cuando los simulacros se estaban llevando a cabo.
Moon Seong Mook, un ex oficial militar surcoreano, dijo que los comentarios de Trump sobre los simulacros confirmaron lo que muchos en Corea del Sur temían desde el principio: Corea del Norte intentaría abrir una brecha entre Washington y Seúl y obtener importantes concesiones de un presidente estadounidense poco convencional, que piensa mucho menos en la alianza tradicional que sus predecesores.
"La presencia militar estadounidense en Corea del Sur no significaría mucho si los militares no practican a través de simulacros conjuntos", dijo Moon, ahora analista sénior del Korea Research Institute para Estrategia Nacional con sede en Seúl.
