Las vacunas contra el COVID-19 administradas como aerosoles nasales en lugar de inyecciones están en desarrollo por al menos nueve laboratorios y compañías de todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Además de ser menos incómodas que un pinchón en el brazo con jeringa, estas vacunas también pueden hacer un mejor trabajo que las vacunas inyectadas para detener el coronavirus COVID-19 donde ingresa por primera vez el virus al cuerpo.
Al evitar que el virus se reproduzca en nuestras narices y gargantas, las vacunas nasales también pueden hacer un mejor trabajo para evitar que se propague de persona a persona. Eso es especialmente importante con la variante ómicron, que se está extendiendo como una mancha de aceite.
La mayoría de estas vacunas se encuentran en pruebas tempranas o intermedias, por lo que no está claro cuándo o si habrá alguna disponible.
Pero los científicos en los Estados Unidos, China, Cuba, Irán y otros lugares están avanzando.
"Soy optimista de que podría haber una contribución para este tipo de vacuna en la pandemia, especialmente al final de la misma", dijo Michael Diamond, profesor de inmunología en la Universidad de Washington en St. Louis.
Punto ciego
Si bien las vacunas actuales contra el COVID-19 han hecho un gran trabajo al preparar la mayoría de nuestras defensas inmunes, tienen un punto ciego importante: nuestras narices, gargantas y otras membranas mucosas, donde nuestro interior se encuentra con el mundo exterior.
"Debido a que le enseñaste a tu sistema inmunológico cómo reconocer el [virus] de tus músculos, tu sistema inmunológico no tenía idea de que también necesitaba protegerse contra [él] en tu mucosa", dijo el profesor de inmunología de la Universidad de Nueva York, Ben tenOever.
Las vacunas rociadas en la nariz tienen como objetivo combatir el virus en su primer punto de contacto. “Estás listo porque tienes la inmunidad justo en el lugar donde la necesitas”, dijo Diamond.
Diamond y sus colegas desarrollaron una vacuna nasal contra el COVID-19 y la autorizaron a la compañía farmacéutica india Bharat Biotech. La compañía está lista para comenzar los ensayos clínicos finales a gran escala necesarios para la aprobación regulatoria.
El hecho de que las vacunas inyectadas no produzcan mucha inmunidad en las mucosas ayudaría a explicar por qué las infecciones progresivas de ómicron han sido comunes, pero generalmente no graves.
"Tenemos muy poca inmunidad en las vías respiratorias superiores, por lo que las personas que se infectan suelen tener síntomas de las vías respiratorias superiores", como tos, dolor de garganta, secreción nasal o congestión, dijo Diamond.
"Pero la gran mayoría de las personas no contraen una enfermedad grave porque todavía tienen este nivel sistémico de protección".
Difundir tapón
Mientras nuestras narices y gargantas alberguen el virus, podemos propagarlo fácilmente, incluso si no sabemos que estamos infectados. Ese es un gran problema con COVID-19. Una vacuna nasal eficaz podría ayudar a resolverlo, dijo Ursula Buchholz, jefa de la sección de virus de ARN del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID).
"Incluso las personas asintomáticas no correrían el riesgo de propagar el virus" si la protección fuera lo suficientemente buena, dijo.
Buchholz y sus colegas están desarrollando una vacuna nasal contra el COVID-19 diseñada para niños. En pruebas con animales, lo hizo mejor que una vacuna inyectada para detener el virus. La vacuna está comenzando ensayos clínicos en etapa temprana. Buchholz no quiere especular sobre qué tan pronto podría estar disponible.
Otra vacuna nasal ya ha fracasado en un ensayo clínico temprano, la vacuna de la compañía farmacéutica Altimmune produjo una respuesta inmune más baja que las inyecciones que ya estaban en el mercado. La compañía se desconectó en junio pasado.
Otros ven las vacunas nasales como una forma prometedora de administrar dosis de refuerzo.
Eso se debe en parte a que la mitad de la población mundial ya está vacunada, pero necesita refuerzos para mantenerse al día con las variantes.
Además, es mucho más difícil en este momento de la pandemia encontrar personas que aún no han sido vacunadas o infectadas y que quieren ayudar a probar una vacuna.
"Las personas que están dispuestas a vacunarse probablemente han sido vacunadas", dijo Diamond. "Aquellos que no están dispuestos no van a ir a su juicio. Entonces, te encuentras con este pequeño enigma", puntualiza.
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