¿Es mejor brindar protección parcial a más personas contra el COVID-19 o protección máxima a menos personas?
A medida que comienzan a distribuirse suministros limitados de vacunas en algunas partes del mundo, algunos expertos sugieren que las autoridades van en contra del calendario de vacunas recomendado. En lugar de dar dos dosis con tres o cuatro semanas de diferencia, dicen que sería mejor retrasar la segunda dosis y, en cambio, centrarse en darles sus primeras dosis a tantas personas como sea posible.
Con una pandemia fuera de control, dicen, algo de protección es mejor que nada.
Y nuevos datos sugieren que las vacunas funcionan bastante bien después de una sola inyección.
Sin embargo, a muchos expertos no les gusta la idea. Quedan grandes interrogantes sobre cuánto tiempo dura la protección después de la primera dosis y si una dosis es suficiente para proteger contra variantes emergentes.
Los expertos coinciden en que todos necesitan una segunda inyección para obtener el nivel más alto y la protección más duradera. La pregunta es qué tan pronto después del primero. Cuanto más tiempo pueda esperar la segunda dosis, más personas podrán obtener el primero.
Primera dosis prometedora
Algunos datos nuevos sugieren que la primera dosis de la vacuna proporciona una protección bastante buena.
El gobierno británico publicó el lunes cifras que muestran que la vacuna Pfizer-BioNTech tenía una efectividad del 72% contra la infección después de una dosis. Redujo el riesgo de hospitalización y muerte en un 75%. En los mayores de 80 años, la inyección redujo el riesgo de muerte a más de la mitad.
El informe sigue a un estudio israelí publicado el jueves pasado que mostró resultados similares para la vacuna Pfizer-BioNTech.
Es una buena noticia para el gobierno británico, que decidió posponer las segundas inyecciones hasta por 12 semanas cuando una nueva variante altamente contagiosa aumentó los casos de COVID-19 a fines del año pasado.
"Priorizar las primeras dosis de vacuna para la mayor cantidad posible de personas en la lista de prioridades protegerá a la mayor cantidad de personas en riesgo en general en el menor tiempo posible", dijeron los directores médicos de Gran Bretaña en un comunicado anunciando la política el 30 de diciembre.
Este enfoque "tendrá el mayor impacto en la reducción de la mortalidad, las enfermedades graves y las hospitalizaciones, y en la protección del NHS (Servicio Nacional de Salud) y los servicios de salud equivalentes", dijeron.
La Sociedad Británica de Inmunología respaldó la decisión del gobierno, diciendo que una espera más larga entre inyecciones no haría que la segunda fuera menos efectiva.
"La mayoría de los inmunólogos estarían de acuerdo en que retrasar una segunda dosis de 'refuerzo' de una vacuna de antígeno proteico... en ocho semanas probablemente no tendría un efecto negativo", dijo el grupo en un comunicado.
Durabilidad
Sin embargo, una gran preocupación es cuánto tiempo dura la protección de una dosis.
"Aunque las cifras [de] una sola dosis parecen interesantes, lo único que no sabemos es qué tan duradera es", dijo el viernes el experto en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, Anthony Fauci, en una sesión informativa.
Dado que el virus es tan nuevo y las vacunas son aún más nuevas, los científicos simplemente no tienen mucha evidencia para continuar.
Pero algunos investigadores dicen que saben lo suficiente, basándose en lo que han aprendido de otras vacunas.
"Una vez que se obtiene una buena protección, no desaparece de repente. Disminuye gradualmente con el tiempo", dijo Danuta Skowronski, directora de epidemiología de influenza y enfermedades respiratorias en el Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica. "Tiene tiempo para tomar esas decisiones sobre la segunda dosis".
"Para lo que no tienes tiempo es para dar la primera dosis de la vacuna mientras tantas personas mueren", agregó.
Sin embargo, la segunda inyección no solo genera una respuesta inmune más duradera. También aumenta la fuerza de la respuesta.
Eso puede ser especialmente importante con las nuevas variantes en circulación.
Todas las vacunas actuales son menos efectivas contra estas variantes. Pero todavía parecen prevenir los casos más graves de COVID-19, las hospitalizaciones y la muerte.
"Quieres una respuesta ... suficiente que incluso si la disminuyes, no la disminuyas tanto para salir del ámbito de la protección", dijo Fauci.
Pero los científicos no saben cuál es ese nivel.
También es posible que las personas con una protección menos que completa puedan ayudar a generar variantes más resistentes que socaven las vacunas.
Sin embargo, algunos observan que el virus muta cuanto más se propaga, e incluso la protección parcial ralentizará esa propagación.
Las variantes que han surgido ya "surgieron antes de que existiera ninguna vacuna", señaló William Hanage, epidemiólogo de la Universidad de Harvard.
Los biólogos que estudian la evolución viral están "generalmente relativamente relajados" sobre la amenaza de que las personas subvacunadas críen variantes, dijo Hanage. "No creo que haya ninguna razón en particular para pensar que un retraso va a producir más variantes de escape de la vacuna".
