Se están realizando pruebas para las versiones modificadas de las vacunas COVID-19 que tienen como objetivo hacer frente a las variantes del coronavirus.
Los expertos dicen que las vacunas actuales todavía parecen funcionar contra las variantes y prevenir las formas más graves de la enfermedad, aunque la evidencia es limitada. Es posible que no sea necesario realizar cambios para todas las vacunas.
"Aún no lo sabemos", dijo el director asociado del Centro de Vacunas de la Universidad de Emory, Walter Orenstein. "Pero la gente quiere prepararse en caso de que sea necesario".
Las pruebas y la fabricación probablemente llevarán meses, dijo, por lo que ahora es el momento de comenzar.
Todos los principales fabricantes occidentales que utilizan inyecciones han anunciado estudios que incluyen nuevas inyecciones dirigidas contra una variante específica o inyecciones de refuerzo adicionales de sus vacunas existentes.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha dicho a los fabricantes de medicamentos que deberán demostrar que las variantes de vacunas producen una respuesta inmune tan fuerte contra las variantes como lo hicieron las vacunas originales contra el virus original.
"Esto se puede hacer más rápidamente que tener que mirar la efectividad contra la enfermedad real", dijo Orenstein. "Pero serán varios meses".
Variante preocupante
Las variantes mutadas del virus han socavado la eficacia de las vacunas en diversos grados. Lo más preocupante es la variante detectada por primera vez en Sudáfrica y ahora encontrada en docenas de otros países, aunque con menos frecuencia. Todas las vacunas pierden algo de su fuerza contra este virus, y Sudáfrica suspendió el mes pasado el uso de la vacuna AstraZeneca-Universidad de Oxford debido a preocupaciones sobre la eficacia.
La variante B.1.351 comparte mutaciones con una cepa que se encontró por primera vez en Brasil, donde los casos están aumentando. Se cree que estas mutaciones ayudan a que ambos virus se propaguen más fácilmente y también los hacen menos susceptibles a los efectos de las vacunas.
Una vacuna contra una variante puede proteger contra ambas, dijo Peter Hotez, experto en vacunas del Baylor College of Medicine.
"La esperanza es que estén lo suficientemente cerca como para que [una variante de vacuna] tenga protección cruzada", dijo. "Pero estos estudios llevan tiempo, por lo que no lo sabemos con certeza".
La inyección de Moderna fue menos potente contra el B.1.351 en estudios de probeta, pero aún parecía lo suficientemente fuerte como para funcionar. La compañía anunció a principios de este mes que había comenzado los ensayos clínicos de una vacuna diseñada específicamente contra esta variante "por precaución".
Al igual que la vacuna de Moderna, la vacuna Pfizer-BioNTech sufrió en estudios de probeta contra la B.1.351, pero aún parecía lo suficientemente fuerte como para proteger contra el virus.
“Si bien no hemos visto ninguna evidencia de que las variantes circulantes resulten en una pérdida de protección proporcionada por nuestra vacuna, estamos tomando múltiples pasos para actuar con decisión y estar listos en caso de que una cepa se vuelva resistente a la protección brindada por la vacuna”, dijo el CEO de Pfizer Albert Bourla en un comunicado.
Tanto la vacuna Moderna como la Pfizer-BioNTech son más fáciles de cambiar que los tipos anteriores de vacunas, que usaban gérmenes muertos o debilitados o partes de gérmenes para activar el sistema inmunológico. Las inyecciones de Moderna y Pfizer-BioNTech son recetas genéticas para esas partes, no las partes en sí mismas.
"Es relativamente sencillo cambiar la receta genética por una variante anterior por una variante más nueva", dijo William Moss, director ejecutivo del Centro Internacional de Acceso a Vacunas de la Universidad Johns Hopkins. "Tecnológicamente, eso no es un gran impulso".
Dosis de refuerzo
Si bien esa sigue siendo una opción, Pfizer-BioNTech dijo en febrero que se están enfocando principalmente en probar una tercera dosis de refuerzo de su vacuna original. El fortalecimiento adicional de la respuesta inmune podría superar la capacidad de una variante para evadirla.
también está estudiando si una dosis adicional de su vacuna mejoraría el rendimiento frente a variantes.
La vacuna tuvo una efectividad del 57% en un ensayo clínico en Sudáfrica, en comparación con el 66% en América Latina y el 72% en los Estados Unidos.
Una de las mayores ventajas de esta vacuna es que solo requiere una dosis, mientras que Moderna y Pfizer-BioNTech toman dos. Pero Johnson & Johnson anunció en noviembre pasado que estaba probando los efectos de una segunda dosis.
La vacuna AstraZeneca-University of Oxford recibió el mayor impacto de B.1.351: solo un 10% de efectividad contra enfermedades leves a moderadas en un estudio publicado el miércoles.
El estudio no probó qué tan bien funciona contra enfermedades graves y la muerte. Los expertos esperan que aún brinde protección, aunque eso aún no se ha estudiado.
La desarrolladora principal Sarah Gilbert de la Universidad de Oxford le dijo a la BBC que esperaba que una versión modificada contra la B.1.351 estuviera lista para fines de este año.
La vacuna AstraZeneca es la más utilizada en el programa de distribución de vacunas COVAX respaldado por la Organización Mundial de la Salud.
Las vacunas están actualmente en suspenso en varios países europeos debido a las preocupaciones sobre los coágulos de sangre, aunque pueden ser coincidentes y no estar relacionados con la vacuna.
