Gran parte del robo fue descarado, incluso simple.
Los estafadores usaron los números de Seguro Social de personas fallecidas y presos federales para obtener cheques de desempleo. Los tramposos recogieron esos beneficios en varios estados. Y los solicitantes de préstamos federales no fueron cotejados con una base de datos del Departamento del Tesoro que habría levantado banderas rojas sobre prestatarios incompletos.
Los delincuentes y las pandillas se apoderaron del dinero. Pero también lo hicieron un soldado estadounidense en Georgia, los pastores de una iglesia desaparecida en Texas, un exlegislador estatal en Missouri y un contratista de techos en Montana.
Todo esto condujo a la mayor estafa en la historia de Estados Unidos, con ladrones que saquearon miles de millones de dólares en ayuda federal de alivio de COVID-19 destinada a combatir la peor pandemia en un siglo y estabilizar una economía en caída libre.
Un análisis de Associated Press encontró que los estafadores potencialmente robaron más de 280.000 millones de dólares en fondos de ayuda por el COVID-19; otros 123.000 millones se desperdiciaron o malgastaron. En conjunto, la pérdida representa el 10 % de los 4,2 billones de dólares que el gobierno de EEUU ha desembolsado hasta ahora en ayuda humanitaria por el COVID.
Es seguro que ese número aumentará a medida que los investigadores profundicen en miles de esquemas potenciales.
¿Cómo se puede robar tanto? Los investigadores y expertos externos dicen que el gobierno, al tratar de gastar rápidamente billones en ayuda humanitaria, realizó muy poca supervisión durante las primeras etapas de la pandemia e instituyó muy pocas restricciones a los solicitantes. En resumen, dicen, la estafa fue demasiado fácil.
“Aquí estaba esta especie de fuente interminable de dinero a la que cualquiera podía acceder”, dijo Dan Fruchter, jefe de la unidad de fraude y delitos de cuello blanco de la oficina del Fiscal Federal en el Distrito Este de Washington. “La gente se engañó a sí misma al pensar que era algo socialmente aceptable, aunque no fuera legal”.
El gobierno de EEUU ha acusado a más de 2.230 sospechosos de delitos de fraude relacionados con la pandemia y está realizando miles de investigaciones.
La mayor parte del dinero saqueado se robó de tres grandes iniciativas de ayuda para la pandemia lanzadas durante la administración Trump y heredadas por el presidente Joe Biden. Esos programas fueron diseñados para ayudar a las pequeñas empresas y a los trabajadores desempleados a sobrevivir la agitación económica causada por la pandemia.
El hurto fue amplio pero no siempre tan profundo como los llamativos titulares sobre casos que involucran muchos millones de dólares. Pero todos los robos, grandes y pequeños, ilustran una epidemia de estafas y estafas en un momento en que Estados Unidos estaba lidiando con hospitales desbordados, cierre de escuelas y negocios cerrados. Desde que comenzó la pandemia a principios de 2020, más de 1,13 millones de personas en EEUU han muerto a causa del COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Michael Horowitz, el inspector general del Departamento de Justicia de EEUU que preside la Comisión Federal de Responsabilidad de la Respuesta a la Pandemia, dijo al Congreso que el fraude es “claramente de decenas de miles de millones de dólares” y que eventualmente podría superar los 100.000 millones.
Horowitz le dijo a AP que se atenía a esa estimación, pero que no estará seguro del número hasta que obtenga datos más sólidos.
“Dudo en exagerar demasiado sobre cuánto es”, dijo. “Pero claramente es sustancial y la contabilidad final aún está por lo menos dentro de un par de años”.
Mike Galdo, director interino del Departamento de Justicia de EEUU para el Cumplimiento del Fraude por COVID-19, dijo: “Es una cantidad de fraude sin precedentes”.
Antes de dejar el cargo, el expresidente Donald Trump aprobó medidas de ayuda de emergencia por un total de 3,2 billones de dólares, según cifras del Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia. El Plan de Rescate Estadounidense 2021 de Biden autorizó el gasto de otros 1,9 billones. Aún no se ha pagado alrededor de una quinta parte de los 5,2 billones de dólares, según la contabilidad más reciente del comité.
Nunca se había inyectado tanta ayuda federal de emergencia en la economía estadounidense con tanta rapidez. “El paquete de rescate más grande en la historia de Estados Unidos”, dijo al Congreso el Contralor General de los Estados Unidos, Gene Dodaro.
La enorme escala de ese paquete ha ocultado errores multimillonarios.
Un programa del IRS de 837.000 millones de dólares, por ejemplo, logró el 99 % de las veces en obtener cheques de estímulo económico para los contribuyentes adecuados, según la agencia tributaria. Sin embargo, esa tasa de fracaso del 1 % se tradujo en casi 8.000 millones para "individuos no elegibles", dijo a AP un inspector general del Departamento del Tesoro.
Un portavoz del IRS dijo que la agencia no está de acuerdo con todas las cifras citadas por el organismo de control y señaló que, aunque fueran correctas, la pérdida representaba una pequeña fracción del presupuesto del programa.
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