El mecanismo más habitual por el que se generan los tsunamis es un terremoto con epicentro en el fondo del mar.
El movimiento generado por el temblor provoca un desplazamiento del fondo marino y, por consiguiente, del agua del mar, que al intentar recuperar su estado genera olas de grandes dimensiones.
Si bien se trata de un agente no previsible, una vez que se produce el terremoto marino, las alarmas costeras deben saltar ante la posibilidad de que se genere un tsunami como consecuencia.
Uno de los indicios que puede alertar de la llegada de un tsunami es la bajada de marea. Casi siempre antes de su llegada, el mar se retira de la orilla como si bajara rápidamente la marea para regresar con violencia.
El tiempo que puede tardar en llegar a las costas desde el epicentro del terremoto varía en función de algunos factores como la distancia que los separa y la magnitud del seísmo o la velocidad a la que viajan las olas.
La fuerza del tsunami tiene efectos devastadores no sólo por la rapidez con la que se propaga, ya que las olas pueden alcanzar los 800 kilómetros por hora, sino que estas pueden llegar a una altura desde simples milímetros hasta más de 30 metros. Así, señalan que en el fondo del océano las olas pueden no ser grandes, pero que cuando llegan a la costa ganan altura, pierden velocidad y arrastran con todo lo que haya a su paso.
La zona del océano Pacífico es una de las más vulnerables a estos efectos meteorológicos, cuyas consecuencias son imprevisibles. Si bien, los expertos recomiendan ir hacia los centros de evacuaciones previstos en los planes de emergencia nacionales y aconsejan, si no es posible, situarse en un lugar ubicado a más de 30 metros por encima del nivel del mar.
