Colombia se ha convertido en el primer país del continente americano en lograr eliminar la oncocercosis (también conocida como ceguera de los ríos) dentro de sus fronteras, según lo anunciado por las autoridades sanitarias colombianas en la XXI Conferencia Interamericana sobre Oncocercosis, celebrada en Bogotá.
El anuncio se hizo sobre la base de los resultados de tres años de vigilancia y pruebas intensivas, realizadas tras la suspensión del tratamiento de la enfermedad en el 2007. El Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia ha pedido a la Organización Mundial de la Salud (OMS) que certifique la eliminación, para lo cual ha presentado los datos que confirman el logro.
Los esfuerzos para eliminar la oncocercosis en Colombia abarcan 16 años y estuvieron a cargo del Instituto Nacional de Salud, con el apoyo del Ministerio de Salud y Protección Social, el Programa para la Eliminación de la Oncocercosis en las Américas (OEPA) y la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS).
El único foco de transmisión de la enfermedad en el país era una comunidad remota de 1.366 personas en el Departamento del Cauca, situado en la costa sudoeste. La estrategia de eliminación consistió en proporcionar a los residentes de esa comunidad tratamiento con el medicamento antiparasitario ivermectina dos veces al año durante más de 13 años.
La oncocercosis es la segunda causa infecciosa de ceguera en el mundo y afecta de manera desproporcionada a las personas y comunidades que viven en condiciones de pobreza. Es causada por el nematodo Onchocerca volvulus, que se transmite a los seres humanos por la picadura de la mosca del género Simulium.
La enfermedad llegó al continente americano con el tráfico de esclavos, a principios del siglo XVIII.
La enfermedad está en diversas etapas de eliminación en las siete zonas restantes de Brasil, Ecuador, Guatemala, México y Venezuela donde aún hay focos de transmisión y unas 393.740 personas se consideran en riesgo.
