Un peligroso virus de influenza propagándose en mercados de aves vivas en China tiene el potencial de convertirse en una pandemia mundial, según investigadores.
Los expertos están llamando a que se cierren estos mercados de forma permanente para proteger la salud pública mundial.
La gripe H7N9 ha infectado a 650 personas aproximadamente, la mayoría en China. Casi todos los pacientes habían tenido contacto con aves de corral.
Casi el 40 por ciento de ellos han muerto, una tasa inusualmente alta para la influenza. Los que murieron por lo general tenían otros problemas médicos.
Si bien el virus no se transmite fácilmente de persona a persona, expertos dicen que a mayor oportunidad que el virus tiene para evolucionar, mayores son las posibilidades de infectar a personas.
En un estudio en la revista Nature, los investigadores encontraron el virus de la influenza H7N9 en pollos en los mercados en varias ciudades del sur de China que se habían visto afectadas en la primera oleada de la epidemia en 2013.
También encontraron que el virus ha evolucionado desde entonces en al menos tres subtipos, incluyendo el intercambio de material genético con el virus H9N2, una cepa que se propaga muy fácilmente de persona a persona.
Yi Guan, director del Centro de Investigación de la Influenza de la Universidad de Hong Kong, señaló que tomó sólo dos años para que la H7N9 infectara a casi 650 personas.
Por el contrario, el H5N1 - conocida comúnmente como gripe aviar - tardó más de 10 años para infectar a unas 800 personas.
"Si se compara, estos números, sabrá que este virus es aún más peligroso que el H5N1", dijo Guan.
Los expertos están preocupados de que este virus podría desatar una pandemia porque las personas no han estado expuestas a él y, por tanto, no han tenido la oportunidad de desarrollar inmunidad.
Los científicos están buscando pruebas de que H7N9 ha estado circulando sin ser detectado, dijo Greg Poland, director de investigación de vacunas de la Clínica Mayo.
"No lo están encontrando. Por lo tanto, se trata de un nuevo virus para los seres humanos", dijo.
Sin embargo, Poland advirtió que "no creo que haya ninguna razón para hacer sonar la alarma todavía. Lo que tenemos es evidencia de que este virus podría llegar a ser de potencial pandémico. Lo que no ha hecho todavía es demostrar la capacidad de infectar fácilmente a los seres humanos y transmitirse de persona a persona".
H7N9 apareció por primera vez en Shanghái a principios de 2013. Esa primera ola infectó a 132 personas, matando a 44.
"Durante la primera ola del brote, China hizo un gran trabajo", dijo Guan. "Cerraron el mercado en Shanghái y en muchas de las provincias de la región afectada. Los casos humanos se redujeron drásticamente y, finalmente, se detuvo".
Pero el virus apareció de nuevo en Zhejiang y Guangdong a finales de ese año.
"Si realmente queremos detener la circulación de este virus H7N9", dijo Guan, “debemos considerar una parada completa del sistema de mercado de aves vivas".
