Los científicos están desarrollando una variedad de arroz resistente a la sal. La investigación está motivada en parte, por el tsunami de 2011 en Japón, con el cual se inundaron más de 20.000 hectáreas de cultivos de arroz.
Las variedades de arroz que los agricultores japoneses estaban sembrando en esas áreas no sobrevivieron en los suelos contaminados con sal. Y estos campos arruinados podrían ser los primeros en probar esta nueva técnica de cultivo.
Delicado balance
El reto para los científicos, dice el biólogo de plantas Sophien Kamoun del laboratorio Sainsbury en el Reino Unido, es ¿cómo se introduce una nueva característica, como la tolerancia a la sal, mientras que al mismo tiempo se mantienen todos los rasgos que hacen que la variedad sea la ideal para esta región?”
Usualmente, en estos casos se cruzas las variedades ideales que se están buscando.
La situación es que “si usted combina una variedad que no tiene ninguna relación con la otra, se producirán miles de diferencias”, explica Kamoun.
Las diferencias pueden ser buenas o malas. Acentuar las positivas y eliminar las negativas puede tomar una década o más.
Kamoun y sus colegas en Japón, en cambio, iniciaron un experimento con una clase de arroz de alta calidad y que es muy popular. Utilizando tecnologías de alteración introdujeron cambios o mutaciones, en los genes de la planta con un producto químico.
Seguimiento de genes
Posteriormente, el grupo de Kamoun hizo algo que habría sido muy costoso y difícil hace apenas unos años atrás. Con las nuevas tecnologías disponibles secuenciaron los genomas completos de las plantas que generaron interés. A su vez, identificaron con precisión los cambios genéticos que encontraron en las plantas con las nuevas características. Es una gran mejora para los agricultores.
“En lugar de decir: es entre la calle A y la B, usted puede decir, es exactamente en esta dirección”, explica Shannon Pinson, científica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
A pesar de que Pinson no participó de esta investigación, dice que es muy emocionante, no sólo porque hace que el proceso de hibridación sea más preciso. Además, cuando se encuentra una nueva versión exitosa sabrán en qué lugar del mapa genético están los genes responsables de un rasgo, o fenotipo, “eso significa que sabemos exactamente lo que el gen es, y cuál es la secuencia y lo que el cambio en la secuencia causa del cambio en el fenotipo.”
Sophien Kamoun dice que sus colegas han mejorado la tolerancia a la sal de una variedad de arroz de alta calidad. La nueva clase se arroz esperan esté lista en un par de años, mucho más rápido de lo que este procedimiento tomaría convencionalmente.
