El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, inauguró el lunes su cumbre de naciones insulares del Pacífico con una disculpa y un reconocimiento.
Primero lamentó haber cancelado una visita a Papúa Nueva Guinea a principios de este año en medio del drama político interno y luego elogió el reconocimiento diplomático estadounidense de las Islas Cook y de la pequeña nación insular de Niue.
Biden también se centró en la terrible amenaza existencial que estas 18 naciones han identificado debido al cambio climático y prometió fondos para asistencia climática y para infraestructura.
En total, dijo la Casa Blanca, Biden anunció una financiación de unos 200 millones de dólares para “demostrar el compromiso de Estados Unidos de trabajar junto con las islas del Pacífico para ampliar y profundizar nuestra cooperación en los años venideros”.
“Escuchamos sus advertencias sobre el aumento del nivel del mar y que representan una amenaza existencial para sus naciones”, dijo Biden. "Escuchamos sus llamados para asegurarnos de que nunca, nunca, nunca perderá su condición de Estado o su membresía en la ONU como resultado de la crisis climática".
Estos 18 estados han sido campos de batalla de conquistas coloniales durante siglos. Las Islas Cook, por ejemplo, llevan el nombre del capitán James Cook, el aventurero británico que conquistó violentamente tierras indígenas a lo largo de la amplia extensión del Pacífico, desde Australia hasta Canadá, para la corona.
Su violento asesinato en 1779 a manos de nativos hawaianos se celebra en Hawái hasta el día de hoy.
Por el contrario, Estados Unidos tiene un mejor historial, dijo Gordon Peake, asesor principal para las Islas del Pacífico en el Instituto de la Paz de Estados Unidos.
"Puede que Estados Unidos se haya olvidado un poco de las islas del Pacífico durante las últimas ocho décadas, pero las islas del Pacífico no se han olvidado de Estados Unidos", afirmó. "Hay mucha buena voluntad residual de Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial".
Tal vez como para ilustrar estos vínculos profundos, a menudo personales, los líderes hicieron una parada antes de llegar a la Casa Blanca, tomando un tren especial desde Nueva York (donde muchos habían asistido a la Asamblea General de la ONU) a Baltimore, Maryland, para observar el Equipo de fútbol profesional Baltimore Ravens, hogar de algunos jugadores polinesios destacados y miembros del Salón de la Fama.
Pero en el campo de juego diplomático, Washington enfrenta una competencia feroz. China firmó recientemente un pacto de seguridad con las Islas Salomón, un hecho que se hizo aún más evidente por la decisión del primer ministro Manasseh Sogavare de faltar a la reunión del lunes en la Casa Blanca. En su lugar envió a su ministro de Asuntos Exteriores.
“Las propias Islas del Pacífico, al menos varias de ellas, están siendo bastante inteligentes, francamente, al enfrentar a China y Washington entre sí, o simplemente defenderse a sí mismas después de un largo período de tiempo en el que nadie les prestaba atención”, dijo Bruce. Jones, que estudia la región en la Brookings Institution.
“Ahora muchos países están prestando atención y muchos países se han preparado para invertir. Y los países lo han manejado de manera diferente. Algunos realmente han avanzado hacia una relación más profunda con China, como las Islas Salomón. Algunos están coqueteando con ambas partes, como Vanuatu. Algunos están redoblando sus relaciones con Occidente, como Fiyi. Pero todavía es un juego abierto, y las islas mismas tienen mucho esfuerzo aquí y mucha capacidad para utilizar esta situación para ganar mayor atención y mayor inversión”, dijo.
El lunes, el primer ministro Mark Brown de las Islas Cook enfatizó la relación que su país busca con la superpotencia mundial.
“Tenemos una oportunidad aquí como Foro de las Islas del Pacífico y como Estados Unidos de desarrollar nuestras asociaciones para la prosperidad”, dijo.
Pero eso no está exento de peligros, advirtió Cleo Paskal, analista que se centra en la región del Indo-Pacífico en la Fundación para la Defensa de las Democracias, que no es partidista pero se dice que se inclina hacia el neoconservadurismo político.
“Al agrupar a las Islas del Pacífico como un grupo, la administración Biden ignora las grandes diferencias entre ellas”, dijo. "Eso hace que a China le resulte más fácil meterse en esas grietas y romper algunas de ellas".
Los analistas dicen que las crecientes ambiciones de China en el Pacífico son parte del cálculo para el mayor compromiso de Estados Unidos, pero no todo.
“Estados Unidos está renovando su juego. Parte de eso, por supuesto, está motivado por China. Pero creo que está interesado en comunicar que no está motivado únicamente por contrarrestar la influencia china”, dijo Jones.
“El gran problema que surge es nuestra política sobre el cambio climático y la adaptación al clima. Estados Unidos ha sido uno de los países más recalcitrantes del mundo al abordar la cuestión del financiamiento para la adaptación climática. Si usted es una isla en el Pacífico que enfrenta un rápido aumento del nivel del mar y marejadas ciclónicas y un aumento en la frecuencia de las grandes tormentas, el problema es la adaptación climática. Es existencial. Y entonces, ese es el verdadero frente de batalla de la conversación entre las Islas del Pacífico y Occidente, especialmente Estados Unidos”, dijo.
Pero quienes observan esa amplia extensión de océano dicen que hay una cosa que el líder de la nación más rica del mundo no puede prometer: el dinero real.
Eso depende del Congreso, el organismo electo que actualmente está envuelto en un enfrentamiento político sobre la financiación. Si no resuelven eso antes de fin de mes, el gobierno de Estados Unidos cerrará.
"Estados Unidos asumió muchos compromisos el año pasado en esta primera cumbre de las Islas del Pacífico: ideas muy sensatas, propuestas muy sensatas", dijo Peake. “El gran desafío es que, una vez que llegó al Congreso, las cosas se complicaron. Y creo que esa es la cuestión, todos los tipos de compromisos que la Casa Blanca hace en esto o en cualquier otra cosa que enfrentará, que es asegurarse de que el Congreso lo apruebe”.
Los líderes tendrán la oportunidad de discutir todo esto en noviembre, cuando se reúna, sin Biden, en las Islas Cook.
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