Los primeros astronautas de Arabia Saudita en décadas partieron hacia la Estación Espacial Internacional en un multimillonario vuelo privado el domingo por la tarde.
SpaceX lanzó a la tripulación encabezada por una astronauta retirada de la NASA que ahora trabaja para la compañía que organizó el viaje desde el Centro Espacial Kennedy. También a bordo está un hombre de negocios estadounidense que posee una escudería de carreras de autos deportivos.
Los cuatro tenían programado llegar a la estación espacial en su cápsula este lunes por la mañana y pasarán poco más de una semana allí antes de regresar a casa con un amarizaje frente a la costa de Florida.
Con el patrocinio del gobierno saudita, Rayyanah Barnawi, una investigadora de células madre, se convirtió en la primera mujer del reino en viajar al espacio. Le acompaña Alí al-Qarni, un piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudita.
Son los primeros de su país en viajar en un cohete espacial desde que un príncipe saudita partió a bordo del transbordador Discovery en 1985. Curiosamente, un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos los recibirá en la estación.
“¡Hola desde el espacio exterior! Se siente increíble ver la Tierra desde esta cápsula”, dijo Barnawi después de entrar en órbita.
“Mientras veo al espacio, no puedo evitar pensar que este es apenas el comienzo de una gran travesía para todos nosotros”, añadió Al-Qarni.
Completando el equipo: John Shoffner, el expiloto de autos de carreras de Knoxville, Tennessee, y actual propietario de una escudería que compite en Europa, y Peggy Whitson, la primera comandante mujer de la estación y quien posee el récord estadounidense de mayor tiempo acumulado en el espacio con 665 días y contando.
“Fue un viaje fenomenal”, dijo Whitson después de llegar a la órbita. Sus compañeros de tripulación aplaudieron de alegría.
Es el segundo vuelo privado organizado por Axiom Space, con sede en Houston. El primero fue el año pasado para tres empresarios, con otro astronauta retirado de la NASA. La compañía planea empezar a agregar sus propias habitaciones a la estación en los próximos años, eventualmente eliminándolas para formar un puesto de avanzada independiente disponible para alquiler.
Axiom no revelará cuánto están pagando Shoffner y Arabia Saudita por la misión de 10 días. La compañía había citado previamente un precio de boleto de 55 millones de dólares cada uno.
La más reciente lista de precios de la NASA por persona cobra 2.000 dólares diarios por alimentos y hasta 1.500 por bolsas de dormir y demás equipo.
Si alguien necesita llevar pertenencias a la estación espacial con anticipación, la cifra es de casi 20.000 dólares por kilo, y la misma cuota por desecharlas posteriormente. Si se necesitan traer de regreso a la Tierra, el precio se duplica.
Al menos el correo electrónico y los enlaces por video son gratuitos.
Los huéspedes tendrán acceso a la mayor parte de la estación mientras hacen experimentos, fotografían la Tierra y conversan con niños a través de enlaces con escuelas.
Después de décadas de darle la espalda al turismo espacial, la NASA ahora es parte de la industria y planea llevar a cabo dos misiones privadas al año. La agencia espacial rusa lo ha estado haciendo de forma intermitente durante décadas.
El propulsor de la primera fase del SpaceX regresó a Cabo Cañaveral ocho minutos después del lanzamiento, una sorpresa especial para la multitud que se reunió a ver el despegue, entre los que había unos 60 sauditas.
“Fue un día muy, muy emocionante”, dijo Matt Ondler, de Axiom.
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