El almacén en una franja concurrida de talleres de reparación de automóviles y tiendas de conveniencia llama poco la atención de los transeúntes.
Adentro, cientos de migrantes están comiendo, cargando los teléfonos y usando baños y duchas temporales. En unas pocas horas, un guardia de seguridad los escolta a un lote de grava en el frente, donde autobuses comerciales los llevan desde la remota ciudad de Eagle Pass en Texas hasta el Aeropuerto Internacional de San Antonio por $40.
La Patrulla Fronteriza libera hasta 1,000 migrantes diariamente en Mission: Border Hope. El grupo sin fines de lucro superó a una iglesia y se mudó al almacén en abril en medio de la práctica en rápida expansión de la administración Biden de liberar a los inmigrantes en libertad condicional (parole), en particular a aquellos que no están sujetos a una regla pandémica que impide que los inmigrantes busquen asilo.
La Patrulla Fronteriza otorgó parole a más de 207,000 migrantes que cruzaron desde México desde agosto hasta mayo, incluidos 51,132 en mayo, un aumento del 28% desde abril, según registros judiciales. En los siete meses anteriores, solo dio parole a 11 inmigrantes.
El parole protege a los inmigrantes de la deportación por un período de tiempo determinado, pero ofrece poco más. Por ley, el Departamento de Seguridad Nacional puede otorgar libertad condicional a los inmigrantes en los Estados Unidos “solo caso por caso por razones humanitarias urgentes o un beneficio público significativo”. Las personas en libertad condicional pueden solicitar asilo dentro de un año.
La Patrulla Fronteriza recurrió al parole porque carece de espacio de detención, según documentos judiciales. Es un cambio discreto pero de gran alcance con respecto a los primeros meses en el cargo del presidente Joe Biden y de sus predecesores inmediatos, Donald Trump y Barack Obama. Cuando los agentes no pudieron procesar a los migrantes lo suficientemente rápido para comparecer ante el tribunal el año pasado, miles languidecieron bajo custodia bajo un puente en el Valle del Río Grande de Texas. En 2019, las celdas estaban tan llenas que algunos migrantes tuvieron que pararse en los inodoros.
A los migrantes liberados en el almacén se les dice que se presenten ante las autoridades de inmigración en dos meses en su destino final en los EEUU. Un dispositivo portátil rastrea sus movimientos.
“El trato (por parte de las autoridades estadounidenses) fue bueno en comparación con otros países”, dijo Anthony Montilla, de 27 años, de Venezuela. “No nos trataron como si fuéramos ladrones”.
Llegó con su familia después de un viaje que incluyó caminar por el conocido Tapón del Darién, en Panamá, donde bandidos han violado a niñas frente a sus padres y cadáveres yacen en el suelo de la jungla. Después de que la Patrulla Fronteriza liberó a la familia con dos meses de libertad condicional, se dirigieron a la casa de un amigo en Washington, D.C.
José Castillo, de 43 años, llegó de Nicaragua con su esposa y su hijo de 14 años, luego de superar el temor de ahogarse en el Río Grande. Se dirigían a Miami para vivir con un primo. Dicen que la oposición al gobierno de Nicaragua los convirtió en blanco de la represión.
El día que Castillo pasó bajo la custodia de la Patrulla Fronteriza fue “fácil”, dijo, pero recomendaría a otros que no hicieran el viaje debido a los peligros de pasar hambre o ser secuestrado en México.
Mission: Border Hope, que cuenta con el respaldo de la Iglesia Metodista Unida, opera en un área que ahora rivaliza con el Valle del Río Grande como el corredor más transitado para cruces ilegales. Sus servicios son modestos en comparación con los grupos en otras ciudades fronterizas que brindan albergue y transporte a un aeropuerto.
Comenzó en 2000 sirviendo de 25 a 50 inmigrantes por semana en una ubicación anterior, dijo Valeria Wheeler, directora ejecutiva, quien supervisa las operaciones con la eficiencia de una línea de ensamblaje.
En los días más ocupados, los voluntarios no pueden seguir el ritmo mientras registran a los migrantes, compran boletos de autobús y se ocupan de otras logísticas, dijo Wheeler. Un día típico son 500 inmigrantes, pero las llegadas a veces llegan a 1.000.
Cajas de salsa de espagueti, sopa de pollo y cerdo y frijoles se apilan cerca de una cocina improvisada. Los migrantes esperan en grupos de bancos de metal y sillas de plástico. Una voz en un altavoz da instrucciones a las personas que se dejan en los autobuses de la Patrulla Fronteriza y anuncia cuándo llegan los autobuses comerciales con destino al aeropuerto para los pasajeros con boleto.
La instalación alienta a los migrantes a irse rápidamente para dejar espacio a los demás, pero aproximadamente uno de cada 10 termina durmiendo en el piso de concreto porque no tiene adónde ir.
“No estamos preparados para ser un refugio”, dijo Wheeler, ex asistente legal, mientras caminaba por el edificio sin ventanas, a menudo interrumpida por migrantes con preguntas.
Los inmigrantes en libertad condicional dicen que no fueron evaluados para el asilo o siquiera les preguntaron por qué vinieron a los EEUU. Reciben un paquete grapado con un sello azul que dice cuándo vence el parole.
Eso contrasta con muchos otros que son expulsados sin la oportunidad de buscar asilo bajo la autoridad del Título 42, que niega a los migrantes la oportunidad de asilo con el argumento de prevenir la propagación de COVID-19. Un juez federal ordenó recientemente que siguiera vigente, a pesar de las objeciones de la administración Biden.
El Título 42 se ha aplicado de manera desigual, afectando en gran medida a los migrantes de México, Honduras, Guatemala y El Salvador porque México acordó aceptarlos.
El jefe de la agencia matriz de la Patrulla Fronteriza dice que a los migrantes elegidos para libertad condicional se les revisan sus antecedentes penales y, por lo general, llegan a familias con una dirección en la que permanecerán en Estados Unidos.
“Estamos tratando de ser inteligentes al respecto, reconociendo que hay personas que han sido investigadas cuidadosamente pero que tienen un riesgo mucho menor y tendría sentido manejarlas de manera diferente a los demás”, dijo Chris Magnus, comisionado de Aduanas y Protección Fronteriza, en una entrevista.
Los críticos dicen que el parole alienta a más inmigrantes a venir y la administración está desafiando el requisito legal de que se conceda "caso por caso". Pero Magnus dijo que es "mucho más eficiente” y casi tan efectivo como liberarlos después de que los agentes de la Patrulla Fronteriza preparan avisos para comparecer en la corte de inmigración. Ese ejercicio, que consume mucho tiempo, ahora recae en los oficiales de Inmigración y Control de Aduanas cuando los migrantes se presentan ante ellos cuando llegan a sus destinos.
La Patrulla Fronteriza aún procesa a unos 25.000 inmigrantes al mes en la corte de inmigración, lo que, según los agentes, puede demorar más de una hora cada uno. El parole, en comparación, se procesa en minutos.
En un día reciente, una mujer hondureña que estaba embarazada de unos ocho meses fue liberada con una notificación para comparecer ante un tribunal de inmigración en Cleveland, donde planeaba vivir con un tío. Wheeler dijo que no sabe por qué algunos inmigrantes son procesados por la corte de inmigración y otros están en libertad condicional, y su organización no pregunta.
“Nuestro propósito es brindar seguridad”, dijo.
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