Nakon što nije uspio preuzeti kontrolu nad glavnim gradom Kijevom, Kremlj kaže da sada nastoji u potpunosti "osloboditi" Donbas, gdje su se separatisti s ruskom podrškom odvojili od kontrole ukrajinske vlade 2014. godine.
Otprilike trećinu Donbasa držali su separatisti prije invazije 24. februara.
"Ovo je vrlo brutalna bitka, vrlo teška, možda jedna od najtežih u ovom ratu", rekao je ukrajinski predsjednik Volodymyr Zelenskiy u video izjavi u srijedu.
"Sjeverodonjeck ostaje epicentar sukoba u Donbasu... Uglavnom, tu se sada odlučuje o sudbini našeg Donbasa", dodao je.
Ukrajinski borci povukli su se u srijedu u predgrađe grada, ali su obećali da će se tamo boriti što je dulje moguće.
"Neprijatelj je pucao na naše postrojbe iz minobacača, topništva i višecijevnih raketnih bacača", rekao je ukrajinski glavni stožer u četvrtak. Pucalo se na civilnu infrastrukturu u naseljima Sjeverodonjeck, Lysychansk, Privillya, Ustynivka, Horske i Katerynivka.
Rusija poriče da je ciljala civile.
Topničko granatiranje pretvorilo je grad u ukrajinskoj pokrajini Luhansk u bombardiranu pustoš. Regionalni guverner Luganska, Serhiy Gaidai, rekao je da je središte grada uništeno.
Gaidai je rekao da je hemijska tvornica granatirana u Sjeverodonjecku i da su četiri civila poginula u regiji u posljednja 24 sata.
Ukrajinske snage i dalje kontroliraju cijeli manji grad blizanac Sjeverodonjecka Lisičansk na zapadnoj obali rijeke Siverski Donec, ali ruske snage uništavaju tamošnje stambene zgrade, rekao je Gaidai.
Reuters nije mogao neovisno provjeriti situaciju na terenu ni u jednom gradu.
Veleposlanica Kijeva u Sjedinjenim Državama rekla je za CNN da su ukrajinske trupe znatno nadjačane u Lugansku i Donjecku, koji zajedno tvore Donbas, područje u kojem se uglavnom govori ruski.
Ali "kao što smo već vidjeli u bici za Kijev, možemo nešto privremeno izgubiti. Naravno, pokušavamo to svesti na najmanju moguću mjeru jer znamo što se može dogoditi Rusi kontroliraju teritorije, ali mi ćemo to vratiti, “ rekla je Oksana Markarova.
Gaidai je rekao da Rusija sada kontrolira više od 98 posto Luganska.
Zapadno od Sjeverodonjecka u Slavjansku, jednom od glavnih gradova Donbasa u ukrajinskim rukama, žene s malom djecom stajale su u redu da pokupe pomoć u srijedu, dok su drugi stanovnici nosili kante vode po gradu.
Većina stanovnika je pobjegla, ali vlasti kažu da ih je oko 24.000 ostalo u gradu, na putu očekivanog napada ruskih snaga koje se pregrupiraju na sjeveru.
Albina Petrovna, 85, opisala je trenutak kada je njezinu zgradu zahvatio napad, u kojem su joj razbijeni prozori i uništen balkon.
“Na mene je palo razbijeno staklo, ali Bog me spasio, svuda imam ogrebotine”, rekla je.
Ukrajinska vojska priopćila je da su četiri osobe ubijene tokom ruskog granatiranja na oko 20 gradova u Donbasu u posljednja 24 sata, te da su njezine snage ubile 31 ruskog vojnika. Reuters nije mogao odmah provjeriti brojke.
U Soledaru u Donjecku stanovnici su se sklonili u podrume dok su granate pogodile grad u srijedu.
"Danonoćno smo granatirani. Granatiranje je u toku. Gotovo cijelo vrijeme smo u podrumu. Stan je blizu, danju jurimo. Preko noći ostajemo ovdje", rekla je stanovnica koji nije navela ime.
Druga mještanka, 65-godišnja Antonina, jecala je i pitala: "Kad će to završiti?"
Regionalni odjel za hitne slučajeve Harkova priopćio je da su dvije osobe poginule, a četiri ozlijeđene u požaru koji je nastao granatiranjem i proširio se na kafić, trgovinu i školsku biblioteku.
Moskva kaže da je angažirana u "specijalnoj vojnoj operaciji" razoružavanja i "denacifikacije" svog susjeda. Ukrajina i njezini saveznici kažu da je Moskva pokrenula ničim izazvan agresivni rat, ubivši hiljade civila i sravnivši gradove.
Podaci Ujedinjenih naroda pokazuju da je više od 7 miliona ljudi prešlo granicu s Ukrajinom od ruske invazije 24. februara.
Ukrajina je jedan od najvećih svjetskih izvoznika žitarica, a zapadne zemlje optužuju Rusiju da stvara rizik od globalne gladi blokadom ukrajinskih luka na Crnom moru i Azovskom moru. Moskva kaže da su zapadne sankcije odgovorne za nestašicu hrane.
Turska pokušava posredovati u pregovorima o otvaranju ukrajinskih crnomorskih luka. Ministar vanjskih poslova Mevlut Cavusoglu ugostio je u srijedu ruskog ministra vanjskih poslova Sergeja Lavrova i rekao da je dogovor o lukama koji podržava UN moguć uz daljnje razgovore.
Lavrov je rekao da bi ukrajinske luke mogle biti otvorene, ali bi ih Ukrajina prvo morala razminirati. Ukrajina je odbacila ruska uvjeravanja kao "prazne riječi".
Vitaliy Kim, guverner regije Mikolaiv, gdje je rusko granatiranje uništilo skladišta jednog od najvećih ukrajinskih terminala za poljoprivrednu robu tokom vikenda, rekao je za Reuters da Moskva pokušava uplašiti svijet da ispuni svoje uvjete.
Kremlj je citirao ruskog predsjednika Vladimira Putina koji je rekao da se zapadne sankcije moraju ukinuti kako bi rusko žito stiglo na tržišta.
Zelenskiy je video-vezom na summitu poslovnih čelnika Sveučilišta Yale u srijedu rekao da vjeruje da Rusija neće tražiti diplomatski završetak rata osim ako svijet ne podrži ukrajinske vojnike u njihovoj borbi.
"Mi smo nezavisna, pravedna, normalna zemlja", rekao je Zelenski, dodajući o ratnim naporima svojih trupa: "Mi to radimo na našoj zemlji i polako ih potiskujemo nazad. Tako ćemo se nastaviti kretati."
