(Priredila: M. R.)
Zajednička istraga Projekta za izvještavanje o organiziranom kriminalu i korupciji (OCCRP) i partnera otkrili su nove informacije vezane uz procvat lažnih vijesti u makedonskom gradiću Veles prije dvije godine.
Tjedan dana prije američkih izbora u novembru 2016, BuzzFeed News otkrio je da grupa mladih ljudi i tinejdžera u Velesu vodi više od stotine internet stranica koje su objavljivale vrlo često lažne priče kojima se podržavala kandidatura Donalda Trumpa za predsjednika SAD.
To je odvelo predstavnike svjetskih medija do Velesa kako bi izvjestili o tinejdžerima lažnih vijesti, od kojih mnogi nisu ni razumjeli engleski, ali su dobro zarađivali objavljujući na digitalnim mrežama priče pune obmana o američkoj politici.
Nakon analize postova na društvenim mrežama, vladinim istragama, informacijama o registraciji domena, kao i arhiviranim stranicama sa lažnim vijestima, te razgovora sa glavnim igračima, OCCRP, BuzzFeed News i Laboratorij za istraživačko novinarstvo Makedonije utvrdili su da industrija vijesti iz Velesa nije nešto što je spontano krenulo od apolitičnih tinejdžera.
Iza pokretanja cijele priče stoji poznati odvjetnik, Trajče Arsov, koji je blisko surađivao sa dvoje američkih partnera, najmanje šest mjeseci i to do samog dana izbora.
Jedan od tih Amerikanaca, Paris Wade, sada se natječe za predstavničku poziciju u parlamentu države Nevada. Arsov je također koristio i druge američke i britanske autore, uključujući barem jednog koji trenutno radi za američki desničarski portal Gateway Pundit.
Istraga također otkriva da je barem jedan član ruske tvornice "trolova", kojeg je optužio američki specijalni zastupnik Robert Mueller zbog navodnih uplitanja u izbore, bio u Makedoniji samo tri mjeseca prije nego je web stranica za lažne vijesti o američkim izborima uopće i registrirana.
Ipak, reporteri nisu pronašli nikakve dokaze koji povezuju Annu Bogačevu s Velesom. Arsov poriče bilo kakve veze s Rusijom.
Međutim, makedonske sigurnosne agencije sada surađuju sa policijama u Sjedinjenim Američkim Državama i u najmanje dvije zapadnoevropske zemlje kako bi istražile moguće veze između Rusa, Amerikanaca i internetskih stranica "lažnih vijesti", saopćili su makedonski dužnosnici.
Bogačeva i Arsov su između 20 ljudi čija se imena prepliću u istrazi u Makedoniji, ističu dvojica dužnosnika.
Istraga je još u “ranoj fazi” rekao je jedan dužnosnik, no za javnost ni jedan od državljana SAD koji su povezani sa internet stranicama iza kojih stoji Arsov nije pod istragom.
Jedan agent FBI ipak je potvrdio da biro pomaže u istrazi, te da su određene informacije proslijeđene u ured specijalnog istražitelja Roberta Muellera.
Makedonske službe sigurnosti kažu da za sada nije jasno da li je itko od uključenih u operaciju lažnih vijesti u Velesu prekršio zakon.
No, jasno je da jake snage Facebooka, digitalni oglašivači i politički partneri su pokrenuli globalni savez koji je osnažio širenje lažnih vijesti u kritičnim mjesecima prije samog izbornog dana, 8. novembra 2016.
Stereotip makedonskog izdavača lažnih vijesti je tinejdžer u Velesu koji zna malo engleskog, ne zanima ga novinarstvo ili američka politika, ali sjajno se koristi raznim tehnikama kako bi virtualno plasirao lažne vijesti.
Trajče Arsov nije ništa od toga. Ali on je „kum“ američkih političkih web stranica u Makedoniji.
Arsov, 33, je odvjetnik koji ima ured u glavnom gradu Skoplju, potječe iz Velesa i poznat je pod nadimkom Tale. Njegovi politički idoli su republikanski senatori Rand Paul i Ted Cruz.
Tokom gotovo desetljeća u kome je Makedonijom vladala autoritarna, konzervativna vlada, Arsov je bio jedan od rijetkih odvjetnika koji je branio nezavisne novinare.
Analizom registriranih domena makedonskih političkih sajtova, saznalo se da su Arsov i njegov brat Panče registrirali prvi sajt u Velesu pod nazivom USAPoliticsToday.com, i to 23. septembra, 2015.
Stranica je trebala izazvati lančanu reakciju i pojavu više sljedbenika. Braća Arsov su utemeljili mrežu koja bila povezana sa Facebookom i koje su djelovale sve dok nisu ukinute u aprilu ove godine.
Novinari OCCRP su susreli Arsova u hotelu u Skopju koji se nalazi nasuprot Muzeja majke Tereze i on je najprije sve negirao, ali kada je suočen s dokumentima pristao je na razgovor. U nizu intervjua koji su vođeni na licu mjesta, telefonom i preko WhatsApp postepeno je počeo otkrivati detalje cijelog “posla”, uključujući s kim je surađivao u Britaniji i SAD-u. No, odlučno je odbijao bilo kakvu povezanost sa ruskom propagandnom operacijom.
Prema Arsovu, sve je počelo na jesen 2015. Do tada je Veles godinama bio domaćin brojnim web stranicama koje su plasirale članke o zdravoj hrani, dodacima prehrani, snažnim automobilima, motociklima i drugim temama. Neki su se obogatili od usluga oglašavanja na mreži kao što je Google AdSense. Jedan od braće, Panče, koji je bio nezaposlen, htio je nešto uraditi kaže Arsov. (Sam Panče tvrdi da nije uradio ništa nelegalno).
Arsov je kazao kako su braća nakratko pokušavala voditi stranicu s automobilima, no ubrzo su otkrili da se politika - osobito konzervativna - bolje prodaje.
“Pratio sam makedonsku, američku i rusku politiku”, kaže Arsov. “Odlučio sam pokrenuti nešto drugačije, ne priče o zdravoj hrani, automobilima, sportu, odlučio sam da je to politika”.
Shvatio je da mnogo bolje idu “članci sa konzervativnim sadržajem i koji se odnose na republikance”.
U prvom intervjuu je rekao da njegove stranice nisu nikoga “blatile”, te da su uzimali sadržaje sa vodećih konzervativnih medija, kao što su Fox News, Breitbart, the Daily Caller, i Washington Examiner.
“Protiv sam glavnih medija, jer su oni skloni demokratima, poput CNN i drugih. I ABC je pristran” kaže Arsov.
No, novinari OCCRP su pretragom arhiviranih stranica utvrdili da je bilo niz tekstova koji spadaju u tipično desničarske teorije zavjera, od onih da Obama želi sakriti šokantnu istinu od Amerike, ili da Chelsea Clinton nije kćerka Billa Clintona.
Na kraju su objavljivali tekstove sa jedne satiričke stranice plasirajući ih kao prave vijesti. Postoje i priče u korist Rusije i njenih saveznika, no Arsov ponavlja da je takve tekstove objavljivao naprosto jer su čitljivi.
Prva internet stranica u vlasništvu Arsova, USA Politics Today, brzo je rasla. Počelo se pričati da braća imaju posao od kojeg se može dobro zaraditi. Uskoro, su i Pančovi prijatelji počeli pokretati vlastite političke web stranice. Jedan je bio Orce Stankovski, koji je prethodno proveo šest mjeseci radeći na farmi svinja. On je pokrenuo USAPoliticsInsider.com i USADailyPolitics.com, pokazuju podaci o registraciji domena. Drugi, uglavnom mladi ljudi, uskoro su stvorili svoje stranice o američkoj politici.
Stankovski nije želio ništa komentirati, te je novinaru OCCRP spustio telefonsku slušalicu.
Međunarodna partnerstva
Do kraja 2016. godine, Veles je postao prava industrija web stranica o američkoj politici. Za mlade, kojih je u Makedoniji, barem polovica nezaposleno, bila je to prilika da zarade i to dobro preko Google AdSensea i drugih oglasnih mreža.
U međuvremenu, Tale je i dalje vodio web stranicu i osnovao nove brendove: Guerrilla News (i njezina pogrešno napisana sestra stranica Guerilla News), Crveni konzervativci, Novi konzervativci i Konzervativna armija.
Do 2016. Tale Arsov je također uspostavio novi kontakt. Rekao je da je počeo razmjenjivati Facebook poruke s američkim piscem i izdavačem Benom Goldmanom, koji je zajedno sa svojim partnerom Parisom Wadeom osnovao Liberty Writers News, ultra konzervativnu stranicu sa sjedištem u Sjedinjenim Američkim Državama.
Taj dvojac je dosegao određenu razinu zloglasnosti, a u novembru 2016. Washington Post ih je prikazao kao trgovce dezinformacijama koji su se obogatili poticanjem straha i mržnje.
I Arsov i Amerikanci, Goldman i Wade, u početku su negirali međusobne veze, no kada su suočeni s dokazima počeli su mijenjati priču. Kad se prvi put javio telefonom, Wade je novinaru rekao da "ne zna ništa" o suradnji s makedonskim izdavačem. Goldman je, međutim, na kraju objavio pisanu izjavu kojom je priznao partnerstvo.
Arsov je u početku govorio kako je o Goldmanu i Wadeu uglavnom saznao iz Washington Posta. Rekao je da je njihova jedina veza bila u tome što je naručio mali broj članaka od Wadeovog brata Alexa.
Makedonski advokat je rekao da ga je Goldman zamolio da pomogne kako bi ostali makedonski izdavači prestali „krasti“ sadržaje Liberty Writersa, te da je to uradio kao advokat. Međutim, Goldmanova izjava tvrdi suprotno: "Nikad nismo iskoristili niti jednu njegovu pravnu uslugu, a odnos je bio strogo novinarski."
I Arsov i Goldman izjavili su da je suradnja počela tako što su dijelili sadržaj onog drugoga na njihovim Facebook stranicama, a od tada je rasla suradnja. Wade je na kraju napisao više od 40 tekstova za makedonsku stranicu, USA Politics Today, i to u razdoblju od ljeta 2016. i januara 2017. Njegov brat, Alex Wade, napisao je najmanje 670 tesktova koristeći pseudonim Alexander Warren.
Arsov je angažirao i druge američke pisce da rade za njega. Rekao je da su svi ostali izdavači u Velesu plagirali, dok je on htio izbjeći kršenje Google pravila koja od svojih partnera za oglašavanje traže da objavljuju izvorni sadržaj.
"Nitko, doslovce nitko, u Velesu nije objavljivao svoje članke", rekao je Arsov.
Jedan od Amerikanaca koji je radio za Arsova bio je Johnny Roberts. On je kazao da je angažiran nakon što je kontaktirao Facebook stranicu USA Politics Today kako bi ponudio svoje usluge kao pisac.
"Poslao sam poruku da imam godine iskustva radeći na blogovima, pa mi je dao priliku", napisao je Roberts izmjenjujući poruke s novinarom OCCRP na Facebok Messangeru.
To što Arsov ima stranicu sa sjedištem u Makedoniji "u početku mi je bilo čudno, ali nisam mnogo oko toga razmišljao. Samo sam mislio kako je pametan jer je osnovao veliku stranicu koja donosi novac."
Za Arsova je radila i Amerikanka Alicia Powe. Ona kaže da se prijavila za posao i da je mogla "napisati onoliko članaka koliko je željela“. Nije odgovorila na naredna pitanja koja su poslana putem Facebook Messengera.
Powe sada piše za Gateway Pundit, koji objavljuje lažne vijesti i teorije zavjere.
Za Arsova je radio britanski pisac Oliver Dollimore, koji je također objavljivao u Gateway Pundit. No, on nije odgovorio na pitanja koje su mu novinar OCCRP poslaali putem Facebooka i Twittera.
Kako se približavali izbori 2016., Arsov i njegovi partneri u Liberty Writersima nastavili su objavljivati niz vijesti i tekstova u korist Donalda Trumpa.
Te godine 3. novembra BuzzFeed News objavio je priču o web stranicama u Velesu. Nešto više od dva tjedna kasnije, nakon što je Trump osvojio izbore, Washington Post objavio je profil Goldmana i Wadea.
U to doba gotovo nitko nije znao da Makedonci i Amerikanci mjesecima rade zajedno.
Facebook, Google i druge platforme počele su reagirati. Stranice iz Velesa su izbačene iz programa AdSense i kasnije su počele gubiti i Facebook stranice. Godinu dana nakon Trumpove pobjede, Wade je izjavio da je nestala njegova i Goldmanova Facebook stranica s više od 1,8 milijuna sljedbenika.
Facebook stranice povezane s web stranicama Arsova, s više od 2 milijuna fanova, poživjele su duže od stranice njegovih američkih partnera.
Srušene su početkom aprila ove godine i to u skladu s pritiskom Facebooka da se financijski motivirani "neautentični" sadržaj ukloni s te platforme. Samo prošlog mjeseca, Facebook je predstavio nove mjere usmjerene na smanjenje dosega stranica koje vode izdavači poput onih u Velesu.
I vlasti u Makedoniji provode vlastitu istragu prema onima koji su odgovorni za širenje lažnih politički nekorektnih informacija tokom izbora 2016. godine.
Goldman i Wade izjavili su kako nisu imali saznanja o bilo kakvim službenim istragama o makedonskim stranicama dok ih o tome nisu obavijestili sami novinari. U svojoj izjavi Goldman je rekao: "Vjerujemo da su naše aktivnosti i izvještavanje točni i da je je to legitimno novinarstvo".
Dužnosnici kažu kako se istraga sastoji u pokušaju da se utvrdi tko su zapravo ključni igrači iza cijele priče i koji su strani državljani bili uključeni u stvaranje i rad samih stranica.
Clint Watts, bivši agent FBI-ja i autor knjige "Miješanje s neprijateljom: Preživjeti u medijskom svijetu hakera, terorista, Rusa i lažnih vijesti", rekao je da su istražitelji vjerojatno usmjereni na to da utvrde da li postoji ruska veza sa stvaranjem i funkcioniranje stranica, da li sadržaj tih stranica ukazuje na određenu koordinaciju, i jesu li primili bilo kakvu vanjsku financijsku potporu.
"Najveće pitanje za mene je: Gdje su dobili novac za početak svoga djelovanja?", rekao je Watts.
"Znam da su web stranice relativno jeftine za postavljanje, ali osnovna infrastruktura mora odnekle doći. Gdje su dobili ideju da pokrenu stranicu koja je fokusirana na američke izbore? I tko im je dao sredstva", pita se Watts.
Jedna osoba od interesa za istražitelje je Anna Bogačeva.
Ona je jedna od 13 ruskih državljana koje je američki specijalni istražitelj Mueller optužio za navodno miješanje u američke izbore. Optužnica se usredotočila na ulogu agencije za pretraživanje interneta u St. Petersburgu, a koja se često naziva "tvornicom trolova" koja je „proizvodila“ online propagandu i širila poruke putem društvenih mreža s ciljem pomaganja Donaldu Trumpu i odmaganja njegovoj demokratskoj protukandidatkinji Hillary Clinton.
Prema navodima optužnice, Bogačeva je u jednom trenutku nadgledala "grupu za analizu podataka" američke agencije cijele operacije. Uz još jednog zaposlenika agencije, ona je navodno putovala po Sjedinjenim Državama oko tri tjedna u junu 2014., prikupljajući obavještajne informacije koja je dijelila nadređenima u agenciji.
Točno godinu dana kasnije stigla je u Makedoniju gdje je boravila 2015. Nakon Makedonije otputovala je u Grčku i to 26. juna iste godine. Prema saznanjima novinara ruskog portala Vkontakt putovala je i u Austriju, a možda i u Italiju.
Arsov ponavlja da je web stranica njegova ideja. Ni on, kao ni Wade i Glodman, ne smatra da postoji neko krivično djelo, i ističe da su konzervativni mediji svuda u svijetu napadnuti.
