To je rutinski prizor na rijeci Illinois: vučni čamci polako guraju teglenice noseći sve, od soli i nafte do kukuruza i soje.
"Ovo je okosnica našeg gospodarstva", rekao je Tom Heinold, šef operativnog odjela američkog inženjerskog vojnog zbora okruga Rock Island. "Ovdje na gornjem Srednjem zapadu, mi hranimo svijet."
Heinold nadgleda postrojenje uz rijeku Illinois i branu u blizini Utice. Nacionalna fondacija za vodene puteve kaže da državni sistem godišnje premješta više od 83 milijuna tona tereta, vrijednog više od 13 milijardi dolara, u američko gospodarstvo.
Korištenje teglenica za prijevoz robe rijekama nije samo učinkovito, već je i ekološki prihvatljivo, smanjujući potrebu za korištenjem kamiona, rekao je Heinold.
"Možemo uzeti robu vrijednu 1.000 kamiona s traktorskim prikolicama i staviti je na jednu vuču od 15 tona teglenice", rekao je za VOA. "Ako je velik, rasuti, učinkovitije je ići rijekama. Dakle, vidimo prednosti toga, uštedu troškova u odnosu na ceste i tračnice."
Pokazujući njihovu dob
No kapije, koje se podižu i spuštaju kako bi teglenicama omogućile plovidbu, izgrađene su prije gotovo jednog stoljeća i pokazuju svoju starost.
"Doslovno se, mjestimice, ruši", rekao je Heinold dok gleda s balkona s pogledom na bravu i branu. "Možete vidjeti beton ispred sebe, kako propada. Na okomitim zidovima možete vidjeti kutni oklop koji hrđa. Dio je savijen."
"Izgrađeni su s 50-godišnjim životnim vijekom", objasnio je Rodney Weinzierl, poljoprivrednik u središnjem Illinoisu, gdje su plovni putevi ključni za dostavljanje usjeva stranim kupcima. Weinzierl je izvršni direktor Udruženja uzgajivača kukuruza u Illinoisu, koje se zalaže za poboljšanje sustava unutarnjih plovnih putova u zemlji.
"Izvoz je vrlo važan za Illinois i SAD, a infrastruktura je ono što nas čini konkurentnim", rekao je Weinzierl. No budući da se većina poreznih obveznika rijetko bavi ovim dijelom infrastrukture zemlje, rekao je, plovni putovi često se previde.
"Javnost to zapravo nikad ne vidi", rekao je za VOA. "Mnogo je niže na popisu svijesti o infrastrukturi koja je zaista pomogla da naša nacija postane takva kakva je danas."
Weinzierl kaže da je ključno poboljšati brave i brane kako ne bi postali neupotrebljivi, što bi utjecalo na protok žitarica i druge robe - kao i na cijene te robe.
No da bi Heinold mogao održavati sistem "potrebna je pomoć da bi bio pouzdan i siguran", rekao je za VOA.
'Dugoročna ulaganja'
I infrastrukturni plan predsjednika Joea Bidena u iznosu od 1,7 biliona dolara i republikanski protuprijedlog uložili bi u unutarnje plovne putove i luke u zemlji.
Prethodno financiranje omogućilo je Heinoldu da nadgleda nadogradnje i brane izgladnjele 2020. godine, jer je nekoliko mjeseci rijeka bila zatvorena za sav promet. Heinold kaže da je potrebno više rada u cijelom sistemu, a Weinzierl razumije da to nije jeftino.
"Svaki od ovih projekata iznosi nekoliko stotina miliona dolara", objasnio je Weinzierl i nada se da će se izdvojiti dovoljno novca za izvođenje nadogradnji na najmanje dvije luke uz rijeku Illinois kojima je najpotrebniji popravak.
"To su dugoročna ulaganja", rekao je Weinzierl. "[Zastupnički] dom [SAD-a] prošle godine je zapravo usvojio zakon za ulaganje više novca u riječni sistem, što je prvo što se dogodilo u nekoliko desetljeća. Tako da smo se osjećali dobro ako bi postojao infrastrukturni paket kojeg će rijeke biti dio, i drago nam je to vidjeti "
Heinold kaže da već ima popis onoga što bi radio s ulivanjem sredstava.
"Nije da smo ga potrošili prije nego što stigne ovdje, ali točno znamo koje su naše mogućnosti i kamo treba ići financiranje", rekao je.
Bidenov infrastrukturni plan izdvojit će 17 milijardi dolara za poboljšanje plovnih puteva, luka i zračnih luka. Protivponuda republikanskog Senata također predlaže trošenje milijardi na nadogradnju plovnih puteva. Napori za unapređenje zakonodavstva koje obje strane mogu podržati nastavljaju se u Washingtonu.
