Dok Ukrajina tvrdoglavo brani grad, njengovo opkoljavanje ili pad mogao bi dovesti Rusiju u snažnu poziciju da izvrši napade u nekoliko pravaca na istoku i poveća pritisak na Kijev u kritičnom trenutku rata.
Unutar Pokrovska život je sumoran. Prema riječima regionalnog guvernera, 7.000 stanovnika je ostalo od prijeratne populacije od 60.000. Posljednja pošta je nedavno zatvorena - pošta će se sada dostavljati blindiranim kamionima.
Sa obje strane grada, ruske trupe su unutar dometa artiljerije i bespilotnih letjelica ključnog autoputa koji se proteže od istoka ka zapadu duž cele Ukrajine, a većina automobila sada radi svoje bezbjednosti obilazi zaobilaznim putevima u Pokrovsk.
U proteklih nekoliko dana, moskovske snage stigle su do glavne željezničke pruge u grad iz najvažnijeg logističkog čvorišta istočne Ukrajine, grada Dnjepra.
"Situacija je generalno teška, neprijatelj stalno napada pješice", rekao je zamjenik komandanta ukrajinske 59. jurišne brigade koja se bori na frontu Pokrovsk.
Tražio je da ga identifikuju svojim vojnim pozivnim znakom, Phoenix, iz sigurnosnih razloga.
Oficir je rekao da je neprijatelj imao mnogo veći broj pješadije, napadnut u malim grupama spremnim na izuzetno velike gubitke i vješto je iskoristio krajolik i vremenske uslove niske vidljivosti kako bi se sakrio od dronova.
"Danonoćno se kreću naprijed", rekao je Phoenix Reutersu.
Putne i željezničke veze Pokrovska učinile su ga važnim centrom za snabdijevanje velikog dijela ukrajinske linije fronta, iako je posljednjih mjeseci prijetnja ruske artiljerije i dronova ograničila tu funkciju.
Michael Kofman, viši saradnik u Carnegie Endowment for International Peace u Washingtonu, rekao je da tranzitne rute Pokrovska znače da ako padne, ruske snage bi ga mogle koristiti kao polazno mjesto za guranje na sjever ili zapad.
"To postavlja ruske snage za potencijalno napredovanje u Dnjepropetrovsku regiju... dalje iza linija fronta, oni grade i popravljaju željezničke pruge."
"Oni tada mogu pokrenuti sopstvenu logistiku i to im omogućava da napreduju dalje na zapad."
Dnjepropetrovska oblast je velika provincija čiji je istočni vrh okrenut Pokrovsku, a ruske trupe su trenutno oko 5 km od njene granice. To nije jedna od četiri ukrajinske regije na koje polaže pravo Rusija.
Sa američkim predsjednikom Donaldom Trumpom koji pritiska strane da postignu mirovni sporazum, okupacija Moskve dijela ovog regiona mogla bi ojačati njenu ulogu u budućim pregovorima.
PROMJENA TAKTIKE
Viktor Trehubov, ukrajinski vojni glasnogovornik, rekao je da Rusi pokušavaju zaobići i opkoliti Pokrovsk sa zapada.
Rekao je da se to razlikovalo od njihovog pristupa zauzimanju prethodnih velikih urbanih područja, gdje su se odlučili za skupe frontalne napade i ulične borbe.
„Čini se da su, možda po prvi put, počeli da štede svoju radnu snagu“, rekao je on.
Trojica analitičara s kojima je Reuters razgovarao rekli su da Rusija ima dvije glavne opcije za napredovanje na pravcu Pokrovsk, ukoliko zauzme grad.
Prvi je bio guranje prema zapadu u slabo naseljene ravnice Dnjepropetrovske oblasti, koje su blago utvrđene i nude nekoliko prirodnih ili urbanih prepreka za Kijev za odbranu.
Drugi je bio guranje na sjever, u gušće mreže industrijskih gradova kroz koje bi bilo teže proći, ali bi omogućilo Moskvi da izvrši pritisak na Kramatorsk i Slavjansk, dva najveća preostala grada pod kontrolom Ukrajine u istočnom regionu Donjecka.
Predsjednik Volodimir Zelenski je u nedjelju postavio jednog od najviših ukrajinskih generala, načelnika kopnenih snaga Mihaila Drapatija, na zaduženje za stratešku komandu koja nadgleda ogroman dio linije fronta, uključujući Pokrovsk.
"On je cijenjeni komandant i njegovo imenovanje moglo bi dovesti do poboljšane komande i kontrole i koordinacije između jedinica na liniji fronta, što je ostalo izazov za Ukrajinu u protekloj godini," rekao je Rob Lee, viši saradnik u američkoj bazi Institut za vanjsku politiku.
Ruske napade na frontu Pokrovsk uglavnom sprovode male grupe pješadije koje koriste sela i drvorede za ukopavanje, rekao je vojni glasnogovornik Trehubov.
Phoenix, zamjenik komandanta brigade, rekao je da su Rusi nedavno počeli koristiti novu taktiku - slanje pješadijskih odreda od tri ili četiri čovjeka duboko u neprijateljsku teritoriju kako bi pravili zasjede ukrajinskim vojnicima i vozilima uz pomoć protutenkovskih mina.
Međutim, on je dodao da su napadi u cjelini postali nešto manje intenzivni u posljednjih mjesec dana, te da je Rusija ispalila manje artiljerije nego prije šest mjeseci.
Pasi Paroinen, analitičar grupe Black Bird Group sa sjedištem u Finskoj, rekao je da se Ukrajina bori da uzvrati napade ruske male pješadije jer joj nedostaje dovoljno vlastitog ljudstva da sveobuhvatno pokrije linije fronta.
Kijev se suočava sa dugotrajnim problemima regrutacije i mobilizacije, a prošle godine je došlo do porasta broja vojnika koji su dezertirali i bježali iz iscrpljenih, umornih snaga.
„Ukrajinskim jedinicama jednostavno ponestaje pešadije“, rekao je Paroinen.
