Zvaničnici i stručnjaci kažu da je posjeta djelimično usmjerena na suprotstavljanje rastućem utjecaju Kine u regiji. Putovanje dolazi u trenutku kada predsjednik Donald Trump pokušava da povrati kontrolu nad Panamskim kanalom i dok Washington intenzivira napore da obuzda ilegalnu migraciju.
“Angažmani sekretara Rubija s visokim zvaničnicima i poslovnim liderima promovirat će regionalnu saradnju na našim suštinskim, zajedničkim interesima: zaustavljanje ilegalnih i masovnih migracija, borba protiv pošasti transnacionalnih kriminalnih organizacija i trgovaca drogom, suprotstavljanje Kini i produbljivanje ekonomskog partnerstva radi povećanja prosperiteta u našoj hemisferi”, rekla je u petak glasnogovornica State Departmenta Tammy Bruce.
Trump je tvrdio da Kina kontrolira Panamski kanal, ključni trgovački put koji povezuje Atlantik i Pacifik. Ali Panama je odbacila tu tvrdnju, insistirajući na tome da nepristrasno upravlja kanalom za sav pomorski saobraćaj.
Rubio je u četvrtak upozorio da bi Kina potencijalno mogla blokirati pristup kanalu u slučaju sukoba.
“Ako im vlada u Kini u sukobu kaže da zatvore Panamski kanal, morat će to učiniti. I u stvari, nemam nikakve sumnje da oni planiraju vanredne situacije da to urade. To je direktna prijetnja”, rekao je Rubio tokom intervjua za SiriusXM Radio.
U Panama Cityju, panamski predsjednik Jose Raul Mulino odbacio je bilo kakvu raspravu o kontroli nad kanalom s Rubiom.
"Ne mogu pregovarati, a još manje otvoriti proces pregovora o kanalu", rekao je on novinarima u četvrtak. "To je zapečaćeno. Kanal pripada Panami."
Neki analitičari upozoravaju da Kina koristi ekonomske i neekonomske taktike širom zapadne hemisfere kako bi proširila svoj utjecaj, što je izazvalo zabrinutost za nacionalnu sigurnost.
„Možda mislite da samo dobijate više kineskih investicija u svojoj zemlji, ali uskoro ćete biti na neki način prisiljeni ili nagovarani da potpišete na Inicijativu Pojas i put, ili vas nagovaraju da potpišete još jedan ugovor koji daje elemente vaše telekomunikacije", rekao je Ryan Berg, direktor američkog programa u Centru za strateške i međunarodne studije, tokom onlajn diskusije u četvrtak.
Inicijativa Pojas i put, ili BRI, je veliki infrastrukturni projekat koji je Kina pokrenula 2013. pod predsjednikom Xi Jinpingom, s ciljem povezivanja više kontinenata putem kopnenih i pomorskih ruta. Sjedinjene Države su upozorile da je BRI "podstaknut kineskom misijom da manipuliše i podriva globalni trgovinski sistem zasnovan na pravilima u svoju korist".
Kineske direktne strane investicije, ili SDI, u Latinskoj Americi i na Karibima značajno su porasle, rekao je Berg, navodeći otprilike 160 milijardi dolara kineskih direktnih stranih ulaganja u posljednjih 15 godina.
„Iz sočiva nacionalne sigurnosti, mnogi kineski komercijalni poduhvati su u osnovi vojne ambicije koje oni predlažu u Latinsku Ameriku“, rekao je Joseph Humire, izvršni direktor Centra za sigurno slobodno društvo, ili SFS, koji misli na nacionalnu sigurnost tank.
"Kina je u Panami više od 20 godina, ali Kina je zaista postala politički aktivna u Panami nakon 2017.", kada je Panama potpisala BRI i prenijela svoje diplomatsko priznanje sa Tajvana na Narodnu Republiku Kinu, rekao je Humire u četvrtak. Rekao je da je ekonomija Paname u padu posljednjih godina.
Sve nacije na Rubiovom spisku održavaju diplomatske veze sa Kubom i Venecuelom.
S obzirom na zategnute odnose SAD-a sa ovim zemljama i njihova ograničenja u prihvatanju deportovanih, Rubio bi mogao iskoristiti svoje putovanje da se zalaže za sporazume "treće zemlje", omogućavajući drugim nacijama da prime ljude koje su SAD deportovale. Osim toga, mogao bi raditi na omogućavanju povećanih broja letova za repatrijaciju za migrante.
