Međutim, iako stručnjaci upozoravaju da avioni možda neće napraviti veliku razliku u bliskoj budućnosti sukoba - ideja dobija podršku.
Na Minhenskoj bezbjednosnoj konferenciji proteklog vikenda, potpredsjednica SAD Kamala Harris direktno je optužila Rusiju da je počinila zločine protiv čovječnosti tokom invazije, koja će ove nedjelje stići do svoje prve godišnjice trajanja. Dva visokorangirana republikanska kongresmena nadovezala su se pozivima da se Ukrajina naoruža naprednim borbenim avionima.
Republikanski senator Lindsay Graham, istaknuti "jastreb" koji zagovara vojne intervencije, iskoristio je izjavu potpredsjednice Harris da podstakne administraciju predsjednika Joea Bidena da preduzme prve korake ka snabdijevanju Ukrajine avionima.
"Dozvolite mi da samo naglasim ovo: kako možete ovaj rat Rusije nazvati zločinom protiv čovječnosti… a ne dati žrtvi njihovog zločina protiv čovječnosti odbrambeno oružje koje im je potrebno da zaustave zločin", upitao je Graham u intervjuu za TV mrežu ABC News. "Dakle, moramo brzo da uradimo dvije stvari: učinimo Rusiju državnim sponzorom terorizma prema američkom zakonu, što bi otežalo Kini da proda oružje Rusiji, i moramo sada da počnemo da obučavamo ukrajinske pilote na F-16."
"Sve što možemo"
Također u Minhenu, predsjednik Odbora za spoljne poslove Predstavničkog doma Michael McCaul, republikanac iz Texasa, rekao je za CNN da također želi da Biden pošalje avione u Ukrajinu.
"Činjenica je da što duže čekaju, duže će ovaj sukob trajati", rekao je on. "Moramo da uložimo sve što možemo u ovu borbu kako bi oni pobijedili. I mislim da se stvara zamah da se ovo dogodi."
Komentari Grahama i McCaula došli su samo nekoliko dana pošto je dvostranačka grupa poslanika u Predstavničkom domu poslala pismo Bidenu tražeći da pošalje F-16 u Kijev.
"Obezbjeđivanje takvih aviona je neophodno da bi se pomoglo Ukrajini da zaštiti svoj vazdušni prostor, posebno u svjetlu obnovljenih ruskih ofanziva i s obzirom na očekivano povećanje borbenih operacija velikih razmjera", napisali su oni.
Biden nevoljan
Predsjednik Biden nije bio oduševljen idejom da se ukrajinskim oružanim snagama obezbijede napredni borbeni avioni, iz zabrinutosti da bi nuđenje Kijevu platforme za oružje sa mogućnošću udara unutar granice Rusije moglo da eskalira sukob.
Krajem januara, na pitanje novinara da li bi SAD poslale Ukrajini F-16, Biden je odgovorio odlučno: "Ne".
Zvaničnici administracije, govoreći o pozadini, upozorili su da bi pokušaj tranzicije Ukrajine na novi borbeni sistem usred ratih aktivnosti bio izuzetno težak, u najboljem slučaju, posebno zato što njeno vazduhoplovstvo nema iskustva sa avionima sličnog dizajna.
Međutim, ne tako davno je administracija, uključujući i samog predsjednika, iznosila slične argumente protiv isporuke glavnog borbenog tenka M1 "Abrams" Kijevu.
Ali nakon višenedjeljnog pritiska i pregovora sa visokim ulozima u kojima je Njemačka saopštila da će krenuti napred sa prebacivanjem sopstvenih naprednih tenkova u Ukrajinu samo ako SAD budu išle prve, Bijela kuća je promijenila kurs i obećala 31 tenk.
Čini se da se slična dinamika sada odigrava, sa brojnim američkim saveznicima u Evropi koji kažu da su otvoreni da obezbijede napredne lovce, iako se niko još nije obavezao da preduzme taj korak.
Efikasnost dovedena u pitanje
Eksperti su rekli da bi bilo pogrešno vjerovati da će snabdijevanje Ukrajine F-16 ili sličnim avionima napraviti značajnu razliku u bliskoj budućnosti.
Dok Ukrajina ima davno uspostavljene i efikasne vazduhoplovne snage, zalihe aviona i opreme za održavanje u zemlji su starija oprema iz sovjetskog doba, prije svega MiG-ovi 29 i SU-27, a sve to je potpuno nekompatibilno sa naprednijim avionima koji su u razmatraju. To znači da bi Ukrajina, pored novih aviona, morala da u potpunosti revidira svoju logistiku i prekvalifikuje svoje posade za održavanje, monumentalne zadatke čak i u vrijeme mira.
Mike "Starbaby" Pietrucha, penzionisani pukovnik američkog ratnog vazduhoplovstva i veteran sa više od 150 borbenih misija, rekao je za Glas Amerike da će ukrajinskim pilotima biti potrebne godine da razviju stručnost potrebnu za upravljanje F-16 u borbenom okruženju.
"Ukrajinci već imaju borbene pilote koji su i talentovani i iskusni u svojoj formi borbene avijacije, a i nešto od toga se prenosi", rekao je Pietrucha za Glas Amerike, "ali ne onoliko koliko biste se nadali".
"Činjenica da možete da vodite borbu vazduh-vazduh u MiG-29 znači da imate ispravne principe, ali u F-16 je drugačija igra loptom", rekao je on. "Imate različite senzore, imate različito oružje i imate drugačije sposobnu letjelicu".
Obuka, logistički izazovi
Kada su SAD počele prelazak na mlazne avione poput F-16 sa starijih modela, bile su potrebne godine obuke da bi se prve jedinice spremile za borbu. To je bilo zbog složenosti aviona i inherentne opasnosti u upravljanju nadzvučnim avionom.
Pietrucha je rekao da bi požurivanje ukrajinskih pilota kroz obuku gotovo sigurno dovelo do toga da piloti nepotrebno ginu.
"Jedna od najgorih stvari koje biste mogli da uradite je da odvedete svoju iskusnu grupu lovačkih avijatičara iz Ukrajine, ubacite ih u novi avion, gurnete ih nazad u borbu i očekujete od njih da rade dobro", rekao je on. "Zato što ćete precijeniti njihove sposobnosti, i daćete im neprikladne zadatke, i potrošićete momke koji bi inače mogli da budu vaš početni instruktorski kadar da ste samo išli razumnom brzinom."
Karl P. Mueller, viši politikolog u korporaciji RAND, rekao je za Glas Amerike da bi uspostavljanje operacije logistike i održavanja za F-16 u Ukrajini također bio izuzetno težak izazov.
"Ovo je veliki poduhvat, jer F-16 nije dizajniran da bude posebno nezahtjevan avion", rekao je Miller. "Dizajniran je da radi iz velikih baza sa velikom infrastrukturom za održavanje i otiscima osoblja".
Napredni sistem naoružanja
F-16, iako nije najnapredniji avion u američkom arsenalu, i dalje je strašno oružje.
Prvobitno dizajniran od strane General Dinamics-a 1970-ih i znatno unapređen od tada, F-16 je ono što stručnjaci za odbranu nazivaju "višenamjenskim" borbenim avionom. Tokom godina, evoluirao je od dnevnog lovca namijenjenog za gađanje ciljeva unutar vizuelnog dometa u mnogo sofisticiraniju letjelicu. F-16 je sada sposoban da djeluje noću, gađajući mete koji su izvan horizonta i igrajući više uloga u borbenoj situaciji.
Više od 4.600 aviona napravljeno je od početka proizvodnje prije skoro 50 godina, a novi modeli se još prave za neka strana tržišta. Naime, F-16 je u upotrebi u brojnim evropskim saveznicima SAD, uključujući članice NATO-a Dansku, Belgiju, Holandiju, Poljsku i druge.
Ukrajina je zvanično zatražila da Holandija, koja je u procesu prelaska sa F-16 na napredniji F-35, obezbijedi neke od aviona koje će povući iz upotrebe ukrajinskim oružanim snagama. Holandske vlasti su saopštile da ozbiljno razmatraju zahtjev.
