Merz, koji nema prethodnog iskustva na funkciji, bi trebao postati kancelar s najveće evropske ekonomije u nevolji, društvom podijeljenim oko migracija i sigurnosti uhvaćenom između konfrontirajuće SAD-a i asertivne Rusije i Kine.
Nakon raspada nevoljene koalicije aktuelnog predsjednika Olafa Scholza, Merz, 69, mora stvoriti koaliciju iz fragmentiranog parlamenta u procesu koji bi mogao potrajati mjesecima.
Njegov konzervativni blok i druge glavne stranke isključuju saradnju s AfD-om, strankom koju su podržale američke ličnosti, uključujući milijardera Elona Muska.
Merz je nanišanio SAD u grubim opaskama nakon svoje pobjede, kritizirajući "krajnje nečuvene" komentare koji su stizali iz Washingtona tokom kampanje, upoređujući ih s neprijateljskim intervencijama iz Rusije.
"Dakle, mi smo pod tako ogromnim pritiskom sa dvije strane da je moj apsolutni prioritet sada postizanje jedinstva u Evropi. Moguće je stvoriti jedinstvo u Evropi", rekao je on na okruglom stolu sa drugim liderima.
Merzov napad protiv SAD-a došao je uprkos tome što je predsjednik Donald Trump pozdravio pobjedu konzervativaca.
"Slično kao i SAD, narod Njemačke se umorio od agende bez zdravog razuma, posebno o energetici i imigraciji, koja je preovladavala toliko godina", napisao je Trump na Truth Social.
Merz je do sada viđen kao atlantista, rekao je da je Trump pokazao da je njegova administracija "u velikoj meri ravnodušna prema sudbini Evrope".
Merzov "apsolutni prioritet će biti jačanje Evrope što je brže moguće kako bismo korak po korak postigli stvarnu nezavisnost od SAD", dodao je.
Čak se usudio da upita da li će na sljedećem samitu Sjevernoatlantskog saveza, koji je decenijama podupirao evropsku sigurnost, i dalje biti "NATO u sadašnjem obliku".
Nakon kampanje praćene nasilnim napadima zbog kojih su uhapšeni ljudi migrantskog porijekla, konzervativni blok CDU/CSU osvojio je 28,5 posto glasova, a slijedi ga AfD sa 20,5 posto, navodi se u projekciji koju je objavila televizija ZDF.
AfD, koji izgleda da će udvostručiti svoj rezultat u odnosu na prethodno glasanje, a nedjeljni rezultat smatra samo početkom.
"Naša ruka ostaje ispružena da formiramo vladu", rekla je liderka Alice Weidel pristalicama, dodajući da ćemo "sljedeći put biti prvi".
Merzovo žongliranje
Merz kreće u pregovore o koaliciji bez jake pregovaračke ruke. Dok se njegov CDU/CSU pojavio kao najveći blok, postigao je svoj drugi najgori poslijeratni rezultat.
Ostaje nejasno da li će Merzu biti potreban jedan ili dva partnera za formiranje većine, a sudbina manjih stranaka je nejasna na način koji bi mogao pobrkati parlamentarnu aritmetiku.
Trosmjerna koalicija bi vjerovatno bila mnogo nezgrapnija, ometajući sposobnost Njemačke da pokaže jasno vodstvo.
Socijaldemokrati (SPD) kancelara Scholza pali su na najgori rezultat od Drugog svjetskog rata, sa 16,5% udjela glasova, a Scholz je priznao "gorak" rezultat, prema projekciji ZDF-a, dok su Zeleni bili na 11,9%.
Snažna podrška, posebno mlađih birača, gurnula je krajnje ljevičarsku stranku Die Linke na 8,7% glasova.
Protržišne Slobodne demokrate (FDP) i nova stranka Sahra Wagenknecht Alliance (BSW) kretale su se oko cenzusa od 5% za ulazak u parlament.
Odziv birača od 83% bio je najveći od prije ponovnog ujedinjenja 1990. godine, prema izlaznim anketama. Muški birači su više sklonili desnici, dok su birači pokazali jaču podršku ljevičarskim strankama.
"Koalicija trojaka riskira još više zabrljanja i više stagnacije osim ako sve uključene strane ne shvate da je ovo posljednja šansa da se donese promjena i spriječi da AfD ojača", rekao je Carsten Brzeski, globalni šef makro sektora u ING-u.
"Sve dok nova vlada ne donese značajne promjene, strane investicije će također biti zaustavljene, slabeći njemačke ekonomske izglede."
Drski ekonomski liberal koji je konzervativce pomjerio udesno, Merz se smatra antitezom bivše konzervativne kancelarke Angele Merkel, koja je Njemačku vodila 16 godina.
Merz uslovno podržava opremanje Ukrajine raketama Taurus većeg dometa, što je korak od kojeg je Šolcova vlada izbegavala, i vidi Evropu kao čvrsto usidrenu u NATO.
Nedjeljni izbori uslijedili su nakon raspada Scholzove koalicije njegovog SPD-a, Zelenih i protržišnog FDP-a prošlog novembra u nizu oko budžetske potrošnje.
Dugi koalicioni pregovori mogli bi mjesecima ostaviti Scholza u ulozi čuvara, odgađajući hitno potrebne politike za oživljavanje njemačke ekonomije nakon dvije uzastopne godine kontrakcije i dok se kompanije bore protiv globalnih rivala.
Odgađanje bi također stvorilo vakuum u vodstvu u srcu Evrope, iako se suočava s nizom izazova poput Trumpove prijetnje trgovinskim ratom i pokušaja ubrzanja sporazuma o prekidu vatre za Ukrajinu bez evropskog učešća.
Nemci su pesimističniji po pitanju svog životnog standarda sada nego bilo kada od finansijske krize 2008.
Stavovi prema migracijama su također ojačali, što je duboka promjena u njemačkom javnom raspoloženju od njihove kulture "Izbjeglice dobrodošle" tokom evropske migrantske krize 2015. godine, koju je AfD i potaknuo i iskoristio.
