Zapad ne može reći da nije bio upozoren.
Kada je Kina u julu objavila ograničenja na izvoz galija i germanija, bivši zamjenik ministra trgovine Wei Jianguo citiran je u časopisu China Daily da je to "samo početak" ako Zapad nastavi ciljati kineski sektor visoke tehnologije.
Ograničavanje protoka dva metala koji se koriste u proizvodnji silicijumskih čipova bio je "dobro osmišljen teški udarac" kao reakcija na američki zakon o čipovima, rekao je Wei.
Bidenova administracija je od tada pooštrila ograničenja na protok naprednih čipova umjetne inteligencije u Kinu, najavljujući u petak novi niz mjera usmjerenih na zatvaranje prethodnih rupa.
Kina odgovara istom mjerom, ovoga puta ciljajući na ambicije Zapada u pogledu električnih vozila (EV).
Postoji mnogo potencijala za dalju eskalaciju u ovoj neometanoj bitci za minerale između Kine i Zapada.
Grafit je izmakao ispod radara u široj debati o kritičnim sirovinama. Kineska kontrola drugih sirovina za baterije kao što su kobalt, nikl i litijum zauzela je naslove.
Sve se to koristi za izradu katode baterije. Međutim, ona neće raditi bez anode, koja je uvijek napravljena od grafita.
Zaista, grafit je najveća komponenta EV baterije po težini.
Kina je dominantan igrač u globalnoj ponudi prirodnog i sintetičkog grafita, koji zauzima sve veći udio na tržištu.
Ova zemlja čini oko dvije trećine ukupne proizvodnje prirodnog grafita i, prema konsultantskoj kući Benchmark Minerals, isporučuje oko 98% svjetskih sintetičkih grafitnih anoda.
Zavisnost Zapada od kineske ponude dovela je do toga da se grafit nedavno pridružio kobaltu i rijetkim zemljama na listi superkritičnih sirovina američkog Ministarstva energetike.
SAD i njihovi metalni saveznici ulažu u ne-kinesko snabdijevanje.
Ministarstvo odbrane je u julu dodijelilo 37 miliona dolara kompaniji Graphite One da ubrza studiju izvodljivosti za projekat Graphite Creek na Aljasci, za koji se smatra da je jedno od 10 najvećih identifikovanih nalazišta u zemlji.
Australija je iskoristila svoj pogon za kritične minerale u iznosu od 2 milijarde A$ da pozajmi 185 miliona A$ za projekat grafita Siviour kompanije Renascor Resources i 40 miliona A$ za EcoGraf Ltd fabriku anoda za baterije.
Međutim, nijedna neće biti u funkciji do početka decembra, kada kineska izvozna ograničenja stupe na snagu.
Veliko je pitanje koliko će Kina čvrsto stisnuti puteve za izvoz grafita.
Vrijedi napomenuti da zabrana nije za sve oblike grafita. Nove mjere, koje zabranjuju bilo kakav izvoz bez dozvole, pokrivaju sintetički grafit visoke čistoće i prirodni grafit u ljuskama, uključujući sferne i ekspandirane oblike.
Ranija ograničenja na izvoz grafita nižeg kvaliteta namijenjenog sektoru čelika i maziva su ukinuta.
Granice su jasno usmjerene na sektor baterija električnih vozila, ali koji dijelovi?
Neke kineske kompanije su dobile svoje licence i još mnogo prijava je u razmatranju, ali je proces u suštini zaustavio izvoz oba metala za sada. Cijene oba su iznenađujuće porasle.
Svjetski lanac snabdijevanja grafitom mogao bi se suočiti sa sličnim kratkoročnim šokom.
Zapadne vlade još uvijek procjenjuju svoj odgovor, čekajući kao i mi ostali da vidimo kako će se kineske količine grafita ponašati u narednim mjesecima.
Jedan od potencijalnih puteva bio bi osporavanje ograničenja izvoza u Svjetskoj trgovinskoj organizaciji (WTO), opcija koju japanska vlada već procjenjuje.
Ovo je bila taktika koja je uspješno korištena kada je Kina prekinula izvoz rijetkih zemalja 2010. godine. Zajednička žalba SAD-a, Evropske unije i Japana prihvaćena je 2014. i Kina je bila prisiljena odustati.
Obamina administracija pokrenula je više pritužbi protiv Kine u Svjetskoj trgovinskoj organizaciji i dobila ih sve osim posljednje, što je izazvalo zemlju zbog njene subvencionirane industrije aluminija.
Trampova administracija je, naprotiv, bila potpuno neprijateljski raspoložena prema WTO-u i preferirala je jednostranu trgovinsku akciju kao što su tarife iz Odeljka 232 na uvoz čelika i aluminijuma.
Bidenova administracija je do sada bila jednako odbojna. Kada je Svjetska trgovinska organizacija prošle godine uvažila pritužbu Kine na tarife iz Odjeljka 232, pomoćnik trgovinskog predstavnika Adam Hodge odbacio je nalaz kao "neispravan" i rekao da "ovi izvještaji WTO panela samo pojačavaju potrebu da se fundamentalno reformiše sistem rješavanja sporova Svjetske trgovinske organizacije".
Dok bi Evropska unija i Japan možda radije koristili sistem trgovinskih sporova starog svjetskog poretka, SAD sasvim očito neće prednjačiti.
Umjesto toga, vjerovatniji odgovor će biti da se udvostruči ionako velika ulaganja zemlje u izgradnju domaćeg kritičnog lanca snabdijevanja mineralima i rad sa zemljama saveznicama na nabavci onoga što sama ne može proizvesti.
Bez znakova odustajanja u kampanji da se prekine dotok vrhunskih čipova u Kinu, rizik od daljnjih teških kontra udaraca u sektoru metala izgleda visok.
