Ovaj 46-godišnjak je rekao da je njegova ambicija kada je izabran 2019. bila da pomogne Ukrajini da postane moderna demokratija, prije nego što je ta misija razbijena ruskom invazijom 2022. godine.
"Sve što sam želio prije pet godina bila je vrlo liberalna zemlja sa liberalnom ekonomijom", rekao je Zelenski, bivši stand-up komičar, Reutersu u intervjuu u maju na petu godišnjicu njegove inauguracije.
Ove sedmice se umjesto toga zatekao kako ispovijeda svoju želju da ubije ruskog predsjednika Vladimira Putina dok je izražavao ljutnju i tjeskobu zbog zračnog napada koji je pogodio najveću ukrajinsku dječju bolnicu.
Ratom okorjeli Zelenskiy koji je posljednjih dana podsticao zapadne lidere na akciju na samitu NATO-a u Washingtonu svijet je daleko od političkog novajlije koji je postao predsjednik, a kamoli TV komičara koji je godinama prije bio teška kategorija šoubiznisa.
Jednom je čak pobijedio u ukrajinskoj verziji "Plesa sa zvijezdama".
Dječački obrijani Zelenskiy koji je položio zakletvu kao predsjednik u Kijevu 2019. godine, u elegantnom odijelu pripijenom uz njegov tanak stas, zamijenjen je mnogo starijim izgledom, teže postavljenom, zamišljenom figurom tipično obučenom u paravojne uniforme s neobrijanim izgledom i podočnjacima.
Zelenski je uglavnom odstupio od pitanja o sebi u intervjuu za Reuters, umjesto toga fokusirajući se na svoje duboke frustracije nekim od ratnih saveznika Ukrajine i vraćajući se svojoj središnjoj poruci: Zapad mora učiniti više da pomogne.
Reuters je razgovarao sa osam sadašnjih i bivših ukrajinskih i stranih zvaničnika koji su radili sa Zelenskim, kao i nekoliko prijatelja i kolega iz njegove prošlosti.
Slikaju portret lidera koji je postao čvršći i odlučniji, manje tolerantan na greške, pa čak i sklon paranoji, jer se non-stop nosi sa stresom i umorom.
"Ovo je režim nespavanja", rekao je bivši ministar odbrane Zelenskog Oleksij Reznikov, dodajući da je predsjednik često bio u pokretu po Ukrajini i da je imao "torbu" sa presvlačenjem i četkicom za zube jer često nije zna gdje će provesti noć.
"Ovo je svakodnevni život predsjednika - slomljen san. To su konsultacije noću i obraćanja parlamentima, senatima... bez obzira na vrijeme", rekao je Reznikov. "On je u stresnom režimu 24 sata dnevno, sedam dana u nedelji - to je beskrajni maraton."
Malo je tolerancije za loše pripremljene.
Zelenski će narediti zvaničnicima i savjetnicima da napuste prostoriju ako smatra da nisu u potpunosti spremni, prema članu njegovog tima, koji je ispričao kako je predsjednik frustrirano otpustio svoje pomoćnike tokom sastanka ranije ove godine radi planiranja informativne kampanje oko mobilizacijskog zakona.
"Ako vidi da ljudi nisu spremni ili su u suprotnosti, reći će, gubite se odavde. Nemam vremena za ovo", rekao je član tima koji je bio prisutan na sastanku i zatražio anonimnost da govori slobodno o Zelenskom.
Mnogi od intervjuisanih ljudi govorili su da su impresionirani mentalnom izdržljivošću Zelenskog i njegovom sposobnošću da se nosi sa svojom ulogom ukrajinskog predsjednika, ratnog vrhovnog komandanta i mosta prema svijetu.
"Njegovo pamćenje je ogromna snaga. On drži veliku količinu informacija u svojoj glavi, vrlo brzo hvata detalje i nijanse", rekao je Reznikov. "Ovaj dar je ubrzao njegovo brzo savladavanje engleskog jezika - gledao sam ga."
Bivši ministar Reznikov, kojeg je Zelenski razriješio u septembru 2023. nakon korupcijskih skandala u njegovom ministarstvu s kojima je negirao bilo kakvu povezanost, odbacio je svaku sugestiju da bi bivši TV komičar s oskudnim geopolitičkim iskustvom mogao pokleknuti pred snagom Rusije i Vladimira Putina, čije su snage u velikoj većini brojčano nadmašuju Ukrajinu.
"Primijenio bih citat Marka Twaina na predsjednika Zelenskog", dodao je. "Nije u pitanju veličina psa u borbi, već veličina borbe u psu."
Istovremeno, Zelenski je postao "paranoičan" u vezi sa navodnim ruskim pokušajima da ga ubiju i destabilizuju ukrajinsko rukovodstvo, rekao je visoki evropski zvaničnik koji je razgovarao s liderom.
"I to s pravom", dodao je zvaničnik.
Teški pozivi Zelenskog na samitu NATO-a ove sedmice predstavljaju oštar kontrapunkt nepoštenim komičnim skečevima koji su u publici izazivali urlike smijeha u prošlim godinama.
Jedan YouTube snimak iz 2016. prikazuje budućeg lidera Ukrajine kako stoji iza klavira sa pantalonama oko gležnjeva i "svira" melodije iako mu ruke nisu ni blizu tastature, na oduševljenje publike.
"Naravno da se promijenio u proteklih pet godina", rekao je Andriy Shaykan, koji je studirao sa Zelenskim na Ekonomskom institutu Krivij Rih između 1995. i 2000. "On je postao stariji, kao osoba na koju je stavljen nevjerovatan teret. On spava nekoliko sati noću - to se vidi."
Zelenskiy je odrastao 1990-ih u Krivoji Rihu, gradu za proizvodnju čelika u centralnoj Ukrajini koji je bio zahvaćen ekonomskim previranjima i raširenim kriminalom nakon raspada Sovjetskog Saveza.
Pronašao je svoju nišu u zabavi, izgradivši hit komičarsku trupu - nazvanu Kvartal 95 po njegovom rodnom okrugu - koja je osvojila KVN ruski TV talent šou popularan širom bivšeg sovjetskog regiona.
Godine 2015. Zelenskiy je glumio u novom TV serijalu "Sluga naroda", glumeći poštenog školskog učitelja koji postaje ukrajinski predsjednik nakon što je govor o korupciji u učionici postao viralan na internetu.
Uloga je pogodila Ukrajince kojima je dosadilo postsovjetsko podmetanje i, u izvanrednom slučaju umjetnosti oponašanja života, pomogla mu je da se katapultira u ured predsjednika u velikom glasanju.
Artem Gagarin, pisac Kvartala 95, priznaje da je bio zbunjen kada je njegov bivši šef odlučio da se kandiduje za funkciju.
"On je bio vrhunski ukrajinski izvođač, u suštini vrhunski šou biznismen. Zašto mu je ovo trebalo?"
Pet godina kasnije, kaže da je zahvalan što je Zelenski izabrao put kojim je krenuo, jer se pokazao kao prirodni vođa.
"U suprotnom, gdje bismo sada bili?"
'VOJSKOVOĐA'
Zelenskiy sigurno nije univerzalno voljen kod kuće.
Njegov rejting javnog odobravanja, koji je skočio na 90% 2022. godine nakon invazije dok su se Ukrajinci okupljali oko zastave, povučen je ratnim umorom, nepopularnim pozivom na regrutaciju, otpuštanjem uvaženog generala i sumornim izgledom na bojnom polju i Rusijom koja polako napreduje na istoku poslednjih mjeseci.
Predsjednik izabran da isuši močvaru establišmenta u žestokom izrazu ukrajinske demokratije postao je vladar zemlje pod vanrednim stanjem.
Glavni politički rivali Zelenskog bili su zamrznuti u donošenju ključnih odluka o pitanjima poput vojne strategije, upravljanja i međunarodnih odnosa tokom cijelog rata, a mnogi obični Ukrajinci su izrazili nelagodu zbog koncentracije moći u rukama njegovog tima.
„Ljudi ga sada ne doživljavaju kao ranije, kao političara protiv establišmenta, bivšeg komičara“, rekao je Anton Hrušecki, izvršni direktor ankete KIIS sa sedištem u Kijevu. "Oni ga vide kao vojskovođu i sve šale iz prošlosti, ljudi ostavljaju u prošlosti."
Javno odobravanje Zelenskog se stabilizovalo na oko 60%, što je "visoko s obzirom na ukupnu tešku situaciju" rata koji se odugovlači i ne vidi mu se kraj, dodao je Hrušecki.
Američki predstavnik Michael McCaul, republikanski predsjedavajući Odbora za vanjske poslove Predstavničkog doma, koji se nekoliko puta sastao sa Zelenskim u Ukrajini i Washingtonu, rekao je za Reuters da je izrastao u svoju poziciju inspirativnog ratnog lidera.
Taj proces je počeo kada je odbio da ga Zapad evakuiše na početku rata dok su ruske trupe padale na Kijev, rekao je McCaul.
„Zelenski je uvek ozbiljan i prelazi na stvar“, dodao je on. „Sjećam se susreta s njim i njegovim generalima i dali su mi spisak oružja koje su željeli.“
FRUSTRACIJA SAVEZNICIMA
Uprkos tome što ima pristalice poput McCaula i američkog predsjednika Joea Bidena, Zelenski se bori da zadrži globalnu pažnju na ukrajinskoj nevolji otkako je izbio rat između Izraela i Hamasa u oktobru prošle godine.
Njegovi uporni apeli za većom pomoći Zapada često su prožeti moralnom indignacijom koju Ukrajina plaća krvlju da odbrani demokratski svijet od Rusije.
"Ponavlja 15 puta ono što mu je potrebno, da moramo učiniti više ili se suočiti s posljedicama, i ne pušta to", rekao je visoki evropski zvaničnik.
Ukrajinski lider postaje sve više frustriran zapadnim zemljama, prema drugom europskom zvaničniku koji je rekao da bi mu bilo dobro savjetovati da "pažljivo postupa" kako bi izbjegao otuđenje prijeko potrebnih saveznika.
Na sastancima i telefonskim razgovorima sa stranim zvaničnicima, Zelenski ponavlja istu poruku, neumorno gurajući svoj cilj, rekla su dva evropska zvaničnika Reutersu.
Nedavno, u suptilnom, ali značajnom pomjeranju naglaska od samita u Švicarskoj održanog kako bi se pridobila međunarodna podrška i izolirala Rusija, on je podvukao hitnu potrebu za poštenim rješenjem rata i govorio o drugom samitu kasnije ove godine koji bi mogao uključivati predstavnik iz Moskve.
"Ne želimo da odugovlačimo ovaj rat i moramo postići pravedan mir što je prije moguće", rekao je u Kijevu nakon razgovora sa slovenačkim predsjednikom 28. juna.
Pokušavajući da pojača pritisak na NATO na putu do prošlogodišnjeg samita u Vilnjusu, Zelenski se obrušio na vojnu alijansu rekavši da je "apsurdno" to što Kijevu nije dao jasan rok za pridruživanje.
U Washingtonu ove sedmice, s tim da je cilj još uvijek nedostižan, ukrajinsko rukovodstvo je bilo manje abrazivno, a njegov šef kabineta je rekao da je zadovoljan njegovim ishodom.
Sam Zelenski je odbacio pitanja o tome kako se ponašao kao lider Ukrajine u izuzetnim okolnostima.
„Ne mogu da procijenim svoju aktivnost, mislim da to nije baš etično“, rekao je on u intervjuu za Reuters u svojoj kancelariji u centru Kijeva povodom obeležavanja pet godina na vlasti.
„Ponosan sam što sam predsednik Ukrajine – to je moj stav svih ovih pet godina".
