Njegov značajan odgovor na ponudu SAD-a da evakuiraju njega i njegovu obitelj nakon što je invazija počela – "Borba je ovdje; treba mi municija, a ne vožnja" - postao je amblem žestokog otpora ukrajinskog naroda invaziji ruskih trupa.
Video obraćanja Zelenskog, dostavljena s ulica ugrožene prijestolnice Ukrajine, i njegovi pozivi Evropskoj uniji i drugim međunarodnim tijelima da podrže otpor njegove nacije ruskoj invaziji, postavili su njegovo lice na ekrane diljem svijeta. No donedavno bivši glumac i komičar nije bio poznat izvan svoje domovine.
Zelenskyy (44) preuzeo je dužnost u proljeće 2019. sa 73,2% glasova, pobijedivši bivšeg predsjednika Petra Porošenka. Njegov izbor bio je slučaj života koji oponaša umjetnost, jer je Zelenskyy prije izbora bio najpoznatiji po tome što je glumio srednjoškolskog profesora povijesti koji biva izabran za predsjednika Ukrajine u hit televizijskoj emisiji pod nazivom "Sluga naroda".
Pretpostavka emisije bila je da Zelenskyyjev lik raste na popularnosti nakon što ga viralni video snimio kako govori protiv raširene korupcije u Ukrajini. Godine 2018. nova politička stranka u Ukrajini, nazvana prema televizijskoj emisiji Zelenskog, nominirala je TV zvijezdu za predsjednika na antikorupcijskoj platformi sličnoj onoj njegovog izmišljenog predsjedničkog lika.
Rodom iz istočne Ukrajine
Zelenskyy je rođen u Krivom Rihu, gradu u ruskom govornom području u južnoj centralnoj Ukrajini koji je u to vrijeme bio dio Sovjetskog Saveza. Zelenskyy, koji je Jevrej, rekao je da je njegova šira porodica teško patila tokom holokausta. Njegov djed je od nacista izgubio vlastitog oca i tri brata, a za vrijeme rata služio je u Crvenoj armiji.
Zelenskyy je diplomirao pravo na današnjem Nacionalnom sveučilištu Krivyi Rih, ali umjesto da nastavi pravnu karijeru, počeo je raditi u komediji i bio je jedan od osnivača Kvartala 95, koji je postao uspješna televizijska produkcijska kuća.
Među neobičnijim postignućima Zelenskyyja bila je njegova pobjeda 2006. godine u ukrajinskoj verziji televizijskog programa "Ples sa zvijezdama", u kojem je bio partner s profesionalnom plesačicom.
Između 2009. i 2018. Zelenskyy je imao glavne uloge u nizu filmova, prvenstveno romantičnih komedija.
Zelenskyy se oženio scenaristicom Olenom Kiyashko 2003. Imaju 17-godišnju kćer i 8-godišnjeg sina. Vjeruje se da su svo troje u Kijevu sa Zelenskim.
Preuzeo dužnost tokom sukoba
Kada je Zelenskyy preuzeo dužnost 2019., njegova je zemlja već pet godina bila u sukobu na niskoj razini sa separatističkim milicijama u Lugansku i Donjecku, dvije pokrajine koje čine regiju poznatu pod nazivom Donbas. Milicije su, uz potporu Rusije, kontrolirale dijelove obiju pokrajina i često su razmjenjivale vatru s ukrajinskim postrojbama. Osim toga, Rusija je ostala u spornom posjedu Krima, koji je zauzela 2014. i tvrdi da ga je "anektirala" kao dio Rusije.
Za mnoge Amerikance, njihovo prvo upoznavanje sa Zelenskyyjem došlo je 2019., kada je bio uhvaćen u događajima koji su doveli do prvog opoziva bivšeg predsjednika Donalda Trumpa.
Zbog sukoba u Ukrajini koji je u toku, američki zastupnici odobrili su 400 miliona dolara vojne pomoći za fiskalnu 2019. godinu. Tiokom proljeća i ljeta te godine Trumpova administracija odbijala je isplatiti pomoć, ne navodeći jasan razlog zašto.
Trumpov opoziv
U razgovoru sa Zelenskim u julu 2019., koji je postao javan tek nekoliko mjeseci kasnije, Trump je odgovorio na zahtjev ukrajinskog predsjednika da mu se dopusti kupovina više protutenkovskog oružja rečenicom: "Htio bih da nam učinite uslugu, ali ." Nastavio je zatražiti od Zelenskog da pokrene istragu o poslovanju porodice Biden.
U to vrijeme, Joe Biden je bio viđen kao izazivač Trumpu na predsjedničkom natjecanju u SAD-u 2020. Bidenov sin Hunter bio je član uprave ukrajinske kompanije za prirodni plin.
Poziv je bio temelj za opoziv Trumpa u Zastupničkom domu, a demokratski zastupnici su ga optužili da je uskratio pomoć Ukrajini kako bi izvršio pritisak na Zelenskog da ošteti svog glavnog političkog suparnika.
Zelenskyy je rekao da se nije osjećao pod pritiskom i jasno je dao do znanja da ne želi postati dio političkog neslaganja u SAD-u.
Niska popularnost
Nastup Zelenskyyja u danima otkako je Rusija napala njegovu zemlju učinio ga je iznimno popularnim na međunarodnoj razini i, u mjeri u kojoj se trenutno može izmjeriti, unutar Ukrajine. Čak su i političari oporbene stranke koji su ga redovito kritizirali prije invazije hvalili su njegove napore da okupi zemlju.
Međutim, u godinama nakon njegovog prvog izbora, Zelenskyyeva popularnost među Ukrajincima znatno je izblijedjela. U zemlji u kojoj je korupcija i dalje veliki problem, smatralo se da je učinio premalo kako bi održao svoja obećanja o unošenju integriteta u politiku zemlje.
U januaru su istraživanja javnog mnijenja pokazala da Zelenskyy podržava samo oko 30% ukrajinskog stanovništva.
Minimiziranje upozorenja o invaziji
Zelenskyy se također suočio s kritikama zbog svoje očite nespremnosti da povjeruje izvještajima američkih obavještajnih službi da je ruski predsjednik Vladimir Putin odlučan u invaziji Ukrajine.
U sedmicama koje su prethodile invaziji, Zelenskyy je naporno radio na izgradnji podrške među ostalim čelnicima u Europi i diljem svijeta, nadajući se da će pritisnuti Putina da povuče trupe. Međutim, često je odovarao na američka upozorenja o skoroj invaziji s javnim izrazima nevjerice, pa čak i ismijavanjem.
Kritičari su rekli da je njegovo često insistiranje da Putin blefira i da zapravo neće ući u Ukrajinu možda ostavilo njegove građane manje spremnima za invaziju nego što bi mogli biti da je ozbiljno shvatio američka upozorenja.
